George Russell verwacht een 'close' Nederlandse Grand Prix-strijd.

George Russell zei dat hij een ‘close battle’ verwacht tussen Mercedes, McLaren en Max Verstappen van Red Bull, nadat hij vrijdag het tempo had bepaald in de vrije training voor de Nederlandse Grand Prix.

De Mercedes-coureur was 0,061 seconde sneller dan McLaren's Oscar Piastri. Landgenoot Lewis Hamilton eindigde als derde, 0,111 seconden achter Russell, en tweede McLaren-coureur Lando Norris werd vierde.

Verstappen – vijfde, 0,284 seconden achter op het tempo – zei dat Red Bull “een beetje traag was op de korte termijn, een beetje traag op de lange termijn – er is nog wat werk aan de winkel.”

“Op dit moment is er geen duidelijk antwoord over hoe we dit specifiek kunnen verbeteren en we zullen naar de zaken kijken.”

“Het was daar heel zwaar omdat het zo winderig was”, zei Russell. “Maar de auto presteerde heel goed. Het lijkt erop dat het een heel spannende strijd gaat worden tussen McLaren en Max.”

Verstappen heeft alle drie de edities van zijn thuisrace gewonnen sinds het Kustcircuit van Zandvoort in 2021 terugkeert op de kalender.

Maar hij heeft dit seizoen niet meer gewonnen sinds de Grand Prix van Spanje medio juni, dat wil zeggen zes races geleden, toen zowel McLaren als Mercedes hun niveau verbeterden.

Red Bull heeft dit weekend een upgrade aan zijn auto uitgevoerd en bracht vrijdag door met de auto's van Verstappen en teamgenoot Perez met verschillende specificaties om te proberen zoveel mogelijk te leren.

“Dit is waar we de laatste paar races hebben gezeten”, zei Verstappen. “Het is geen verrassing, maar we zullen proberen zondag meer prestaties neer te zetten.

Perez stond elfde en zei dat een fout in bocht 12 hem ongeveer 0,2 seconden kostte.

McLaren heeft ook zijn auto geüpdatet, de eerste prestatiestap sinds nieuwe onderdelen die tijdens de race in Miami in mei werden geïntroduceerd, de auto tot een eersteklas racer maakten.

De Britse coureur staat 78 punten achter Verstappen met nog tien races te gaan en gelooft nog steeds in zijn vermogen om de Red Bull-coureur in het kampioenschap te verslaan.

“Mercedes ziet er iets sneller uit, maar het komt dichtbij”, zei Norris. “Ik denk niet dat er sneller is. Het hangt van verschillende factoren af.”

“Sinds Miami zijn we in goede vorm, maar sinds Miami hebben we geen updates meer gemaakt. Dit weekend is de eerste keer dat we proberen meer vooruitgang te boeken met de auto.

“(Ik ben) optimistisch, maar ik heb geen idee of het werkt en hoe het op dit moment presteert.

“Vandaag was een redelijke dag en we zijn er of daar. Hopelijk kunnen we vanavond meer vinden en Mercedes kunnen uitdagen.”

Norris maakte indruk tijdens de racesimulators aan het einde van de sessie, waar hij comfortabel sneller was dan de andere coureurs die zich ook op de mediumband concentreerden, namelijk Hamilton, Verstappen en Leclerc.

Op de zachte band reden Verstappen en Norris ongeveer hetzelfde tempo.

“Het was prima vandaag”, zei Hamilton. “Er is een heel groot verschil met vorig jaar, dus de auto voelt levendiger aan en we zitten vooraan.

“Ik heb er niet het maximale uit gehaald (in de ene ronde), nog steeds geen prestatie, aan de linkerkant moet ik gewoon aan de afstelling werken. Ik weet niet of ik er bijzonder snel uitzie (op de lange termijn). ) maar de opstelling die ik in één ronde deed was dat het de lange termijn belemmert.

Achter Verstappen eindigde Fernando Alonso als zesde, voor Yuki Tsunoda van RB, Kevin Magnussen van Haas, Charles Leclerc van Ferrari en Alex Albon van Williams.

Nadat de eerste sessie in natte omstandigheden was gestart voordat het opdroogde, werd de tweede sessie verreden bij zonnig weer, hoewel er sterke windvlagen aanhielden, waardoor een aantal coureurs in bocht 1 wijd reden vanwege de sterke rugwind in het rechte stuk van de pit.

Sterke wind van deze omvang kan erg vervelend zijn voor Formule 1-auto's, waardoor hun delicate aerodynamica wordt verstoord en bestuurders op kritieke momenten bij het nemen van bochten op de limiet een onverwacht gebrek aan controle krijgen.

Maar ondanks de testomstandigheden was er slechts één incident: Haas-coureur Nico Hulkenberg draaide bij het inrijden van de Tarzan, gleed door de grindbak en belandde in de barrières om een ​​paar minuten lang de rode vlag uit te brengen.

In de eerste sessie was Norris 0,201 seconde sneller dan Verstappen, met Hamilton als derde, zijn snelste tijd werd beïnvloed door het verkeer.

Ferrari-coureur Carlos Sainz, die middelgrote banden gebruikt in plaats van de zachte banden van zijn voorgangers, eindigde als vierde. De prestaties van de Spanjaard werden in de tweede sessie al na zeven ronden ingeperkt vanwege een versnellingsbakprobleem.