Gaza-oorlogsnieuws: Israëlische aanval doodt 71 mensen en was naar verluidt gericht tegen een militaire commandant van Hamas

Jeruzalem –

Israël zei dat het zich zaterdag richtte op een mysterieuze militaire commandant van Hamas tijdens een massale aanval in de drukke zuidelijke Gazastrook, waarbij volgens lokale gezondheidsfunctionarissen minstens 71 mensen om het leven kwamen. Hamas heeft deze bewering onmiddellijk afgewezen.

Het was niet meteen bekend of Mohammed Deif onder de doden was. Israëlische functionarissen bevestigden dat Muhammad Deif en een tweede Hamas-leider, Rafi Salama, het doelwit waren. Een militaire functionaris zei later dat ze “nog steeds het resultaat van de aanval aan het verifiëren waren”, en ontkende niet dat deze plaatsvond binnen de door Israël aangewezen veilige zone.

Velen geloven dat Deif de belangrijkste architect was van de aanval die plaatsvond op 7 oktober, waarbij ongeveer 1.200 mensen omkwamen in het zuiden van Israël en leidde tot het uitbreken van de oorlog tussen Israël en Hamas. Deif staat al jaren bovenaan de lijst van meest gezochte mensen van Israël en zou in het verleden meerdere Israëlische moordpogingen hebben overleefd.

Zijn mogelijke moord dreigt de onderhandelingen over een staakt-het-vuren te laten ontsporen en zou worden gezien als een grote Israëlische overwinning in de negen maanden durende campagne.

Hamas zei in een verklaring in reactie op Israël: “Deze valse beschuldigingen zijn niets anders dan een poging om de omvang van het gruwelijke bloedbad te verdoezelen.”

Het ministerie van Volksgezondheid van Gaza zei dat minstens 289 anderen gewond raakten bij de aanval – een van de dodelijkste tijdens de oorlog – en dat veel van de doden en gewonden naar het nabijgelegen Nasser-ziekenhuis werden gebracht. Daar telden journalisten van Associated Press meer dan veertig lichamen. Ooggetuigen beschreven dat de aanval meerdere slagen omvatte.

Het ministerie van Volksgezondheid zei: “Een aantal slachtoffers ligt nog steeds onder het puin en op de wegen, en ambulance- en civiele beschermingsteams konden hen niet bereiken.”

Het Israëlische leger bevestigde dat “nog meer terroristen zich onder de burgers verborgen hielden” en beschreef de plaats van de aanval als een gebied omgeven door bomen en veel gebouwen en schuren.

Beelden van de scène toonden een enorme krater, verkoolde tenten, verbrande auto's en huishoudelijke bezittingen verspreid over de verschroeide aarde, terwijl hulpverleners en door oorlog ontheemde Palestijnen naar overlevenden zochten. De slachtoffers werden gedragen op de motorkappen en raambekleding van auto's, op ezelkarren en op tapijten.

Ooggetuigen zeiden dat de inval plaatsvond in het Al-Mawasi-gebied, het veilige gebied dat door Israël is aangewezen en dat zich uitstrekt van het noorden van Rafah tot Khan Yunis. Deze kuststrook is de plek waar honderdduizenden ontheemde Palestijnen naartoe zijn gevlucht op zoek naar veiligheid, waar ze vaak in verstikkende tijdelijke tenten wonen met weinig voorzieningen.

Een van de ontheemde Palestijnen, die zijn naam niet noemde, zei: “Dit gebied is aangewezen als een veilige zone vol mensen uit het noorden. Alle kinderen zijn hier gemarteld. We hebben hun stukken met onze eigen handen verzameld.” Hij schatte dat er zeven of acht raketten waren gevallen, en bevestigde dat ook eerstehulpverleners het doelwit waren.

Volgens een Israëlische functionaris werd de inval uitgevoerd in een omheind gebied in Khan Yunis, gerund door Hamas, maar hij gaf geen duidelijkheid over de exacte locatie en zei dat het geen tentencomplex was, maar eerder een operationeel complex. De functionaris omschreef de inval als nauwkeurig en zei dat naar schatting veel van de slachtoffers 'terroristen' waren.

Deif zit al meer dan twintig jaar ondergedoken en is vermoedelijk verlamd. Een van de weinige bekende foto's van hem is een identiteitsfoto van hem die dertig jaar geleden door Israël werd gepubliceerd. Zelfs in Gaza zal slechts een handvol mensen hem herkennen.

Ondertussen blijven Amerikaanse, Egyptische en Qatarese bemiddelaars aandringen op het verkleinen van de kloof tussen Israël en Hamas over een voorgesteld driefasig staakt-het-vuren en een akkoord over de vrijlating van gijzelaars in Gaza.

Het door de VS gesteunde plan roept op tot een aanvankelijk staakt-het-vuren met de vrijlating van een beperkt aantal gevangenen en de terugtrekking van Israëlische troepen uit bevolkte gebieden in Gaza. Ondertussen zullen de twee partijen onderhandelen over de voorwaarden van de tweede fase, die zou moeten leiden tot een volledige vrijlating van gevangenen in ruil voor een permanent staakt-het-vuren en een volledige Israëlische terugtrekking uit Gaza.

Israël begon zijn campagne tegen Gaza na de aanval van Hamas op 7 oktober, waarbij gewapende mannen het zuiden van Israël bestormden en ongeveer 250 mensen ontvoerden.

Sindsdien hebben Israëlische grondaanvallen en bombardementen volgens het Ministerie van Volksgezondheid van de Gazastrook ruim 38.400 mensen gedood in Gaza en meer dan 88.000 gewond. Het ministerie maakt in zijn statistieken geen onderscheid tussen strijders en burgers.

Meer dan 80 procent van de 2,3 miljoen inwoners van Gaza is uit hun huizen verdreven, en de meesten leven nu in smerige tentenkampen, waar ze te kampen hebben met wijdverbreide honger.

Het rapport is opgesteld door Federman vanuit Jeruzalem. Jack Jeffrey van de Associated Press in Ramallah op de Westelijke Jordaanoever, Fatima Khaled uit Caïro, en Abi Swail en Bassem Marwa uit Beiroet hebben bijgedragen aan de voorbereiding van dit rapport.