Frankrijk werd geplaagd door defensieve blessures voorafgaand aan hun Europese kwalificatiewedstrijd tegen Nederland

Azië staat op het punt om aan zijn WK-tournee van 2026 te beginnen, waardoor lager gerangschikte teams als Afghanistan, Bhutan en Pakistan de kans krijgen om wat aandacht te trekken en wedstrijden veilig te stellen tegen continentale zwaargewichten.

De twintig laagst geplaatste teams van de Asian Football Confederation strijden donderdag en volgende dinsdag in twee wedstrijden, thuis-en-uit-series, waarbij de tien winnaars doorgaan naar de tweede ronde van de kwalificatiegroepsfase.

Afghanistan, dat op de 158e plaats staat, zal het opnemen tegen Mongolië, dat op de 183e plaats staat. Doorgaan naar de volgende fase, waarin elk team zes wedstrijden speelt, is niet alleen financieel waardevol, maar ook qua ervaring.

“Als we tegen India, Koeweit en Qatar spelen, is het erg belangrijk voor ons om Mongolië in de tweede ronde te bereiken”, zei de Afghaanse coach Abdullah al-Mutari tegen The Associated Press. “We hebben zoveel mogelijk wedstrijden nodig. Dit zijn sterke teams, maar we hebben de kwaliteit om te laten zien wat we kunnen.”

Omdat er weinig binnenlands voetbal in Afghanistan is, heeft Al-Mutairi de diaspora van het land gekozen om de selectie van het nationale team te vullen met talent uit Europa, Azië en Australië.

“We hebben zes of zeven lokale spelers en we willen er in de toekomst meer krijgen, maar er is al twee jaar geen reguliere competitie meer in Afghanistan”, voegde Al-Mutari eraan toe. “De meesten komen uit Europa en Azië, zoals Singapore, India, Indonesië, Georgië, Groot-Brittannië en Zweden.”

Vanwege de veiligheidssituatie in Kabul speelt Afghanistan tegen Mongolië in hun thuiswedstrijd in buurland Tadzjikistan.

“Het klimaat is vergelijkbaar met dat in Europa, en we hopen dat de Afghaanse bevolking die daar woont ons zal komen steunen”, zei Al-Mutari.

Jemen, dat op de 156e plaats staat, is een andere ploeg die niet thuis kan spelen en het in Saoedi-Arabië tegen Sri Lanka kan opnemen. Sri Lanka is het laagst gerangschikte land in het Aziatische voetbal op de 202e plaats op de FIFA-wereldlijst met 207 leden. De Sri Lankanen zijn echter blij om te spelen nadat de FIFA in augustus een verbod had opgeheven dat in januari was opgelegd wegens overheidsinmenging in het bestuur van de confederatie.

Indonesië en Hong Kong zijn de hoogst gerangschikte teams in de eerste ronde met 147 en 148. Indonesië neemt het op tegen Brunei en Hong Kong is een duidelijke favoriet tegen Bhutan.

Singapore en Guam spelen tegen Zuid-Korea om door te gaan naar de groep van de tweede ronde, terwijl Myanmar en Macau elkaar ontmoeten om een ​​plaats in de groep van de tweede ronde te bepalen tegen Japan, dat Duitsland vorige maand met 4-1 versloeg.

De hoop van Pakistan om hun eerste WK-kwalificatiewedstrijd te winnen is verbeterd met het nieuws dat de AFC Islamabad heeft toegestaan ​​de tweede etappe van de reeks tegen Cambodja te organiseren.

Omdat er sinds 2018 geen nationale competitie meer is, heeft de Pakistaanse Engelse coach Stephen Constantine, die 13 dagen voor de eerste kwalificatiewedstrijd werd aangesteld, een zware taak om het als 197e gerangschikte team naar een hoger niveau te tillen.

“Alles is naar mijn mening een punt van zorg: verdediging, middenveld en aanval”, zei Constantijn, die twee periodes de leiding had over India. “Het belangrijkste is dat de spelers hun rol in het systeem begrijpen.

“Als we de mix goed krijgen, kijk dan uit.”

In andere wedstrijden zullen de Malediven het opnemen tegen Bangladesh, Taiwan tegen Oost-Timor en Nepal tegen Laos.

In de tweede ronde van de Aziatische kwalificatiewedstrijden werden de 36 teams verdeeld in negen groepen, waarbij de twee beste teams van elke groep doorgingen naar de derde ronde.

Met de uitbreiding van 32 naar 48 teams voor het WK 2026 is Azië verzekerd van acht plaatsen in het toernooi dat wordt gespeeld in de VS, Canada en Mexico.