Fossiele voetafdrukken in New Mexico suggereren dat mensen hier al langer zijn dan we dachten

Hoe lang hebben mensen op het Amerikaanse continent geleefd?

Tientallen jaren lang zou een van de heersende antwoorden 14.000 jaar kunnen zijn geweest, grotendeels gebaseerd op de ouderdom van vroege menselijke stenen werktuigen, bekend als Clovis-punten, die voor het eerst werden ontdekt in Clovis, New Mexico.

Maar een nieuwe analyse van gefossiliseerde menselijke voetafdrukken voegt gewicht toe aan de argumenten voor een langere menselijke geschiedenis in Amerika.

De voetafdrukken behoren tot de duizenden voetafdrukken die zijn achtergelaten door mensen, mammoeten, gigantische luiaards en anderen in het White Sands National Park, een etherisch gebied in het zuiden van New Mexico, waar golven van witte gipsduinen over het uitgestrekte Tularosa Basin stromen.

Dit bassin omvatte tijdens de laatste ijstijd een meer, en de droge oevers daarvan hebben sporen behouden.

“Hoe zijn mensen hier gekomen?”

In 2021 publiceerden onderzoekers van de National Park Service, de US Geological Survey en anderen Artikel in het tijdschrift Science Ze zeggen dat deze voetafdrukken tussen de 21.000 en 23.000 jaar oud zijn.

Dat was controversieel.

“Deze leeftijden waren veel ouder dan het geaccepteerde model voor de tijd dat mensen Noord-Amerika binnenkwamen”, zegt Kathleen Springer, een USGS-onderzoeker die het rapport schreef.

Ze zegt dat wetenschappers geloofden dat mensen aan het einde van de laatste ijstijd vanuit wat nu Siberië is naar Alaska zijn overgestoken. Maar als de analyse van de voetafdrukken door haar team klopt, kan het een vergissing zijn geweest, en hebben mensen een manier gevonden om het continent te bereiken, zelfs toen de noordelijke landen nog bedekt waren met ijs.

“Het opent hele wegen naar migratieroutes”, zei ze. “Hoe zijn mensen hier gekomen?”

De overlappende paden – en tijdlijnen – van mensen en megafauna hebben ook nieuwe vragen opgeroepen over hoe lang deze soorten naast elkaar hebben bestaan, en welke rol mensen wel of niet hebben gespeeld bij hun uitsterven.

Critici hebben het onderzoek uitgedaagd. Een ander artikel gepubliceerd in het tijdschrift Science zei dat de gebruikte dateringstechniek gebrekkig was: wetenschappers hadden zaden met koolstofdatering Rubia-cirrose, een kruidachtige waterplant die in meren leeft en begraven lag met voetafdrukken. Maar waterplanten kunnen oudere koolstof uit het water opnemen, waardoor de resultaten vertekend worden.

Dus na enkele pandemie-gerelateerde vertragingen keerden de onderzoekers terug naar de opgravingslocatie, dit keer voor koolstofhoudend dadelpollen, om een ​​betere resolutie te krijgen. Ze namen ook monsters van de bodem van het meer.

“Het is net als buizen die in de sedimentaire sequentie worden gebombardeerd en terug naar het laboratorium worden gebracht en geanalyseerd,” zei Springer.

Voor die monsters gebruikten ze een andere techniek, optisch gestimuleerde luminescentie genaamd. Er wordt gekeken naar de lichtgevende eigenschappen van kwartskristallen, die veranderen met de leeftijd.

Vandaag, A Nieuw papier We zijn bekend met de resultaten en wetenschappers zeggen dat beide sets bewijsmateriaal overeenkomen met de data van hun oorspronkelijke bevindingen.

Jeff Bigatti, ook van de USGS, hoopt dat dit de zaak zal afsluiten.

“Mensen kunnen zich verzetten tegen elke specifieke stijl van daten”, zei hij. “Maar het geheel van het onderzoek en het matchen van leeftijden uit de drie verschillende dateringstechnieken maakt onze resultaten uitzonderlijk sterk.”

Er blijven enkele twijfels bestaan. Loren Davis, hoogleraar antropologie aan de Oregon State University en vorig jaar co-auteur van het kritische artikel, zei dat hij het nieuwe onderzoek belangrijk vindt, maar niet doorslaggevend.

“Helaas deel ik hun conclusie niet dat ze het probleem hebben opgelost van wanneer mensen deze voetafdrukken hebben achtergelaten”, zei hij.

Hij zei dat de kwartsmonsters afkomstig waren uit de laagste afzettingen in het studiegebied, en dat de potentiële leeftijdscategorie breed is. Hij zei ook dat het monster minder bruikbaar was omdat het afkomstig was uit een kleilaag die geen voetafdrukken bevatte.

Stringer en Bigatti betwistten zijn interpretatie. Ze zeiden dat de monsters die ze namen in feite afkomstig waren uit de eerste en tweede laag van de voetafdrukken die ze bestudeerden, en dat de kleilaag vermengd was met de lagen sediment waarin de voetafdrukken begraven lagen.

Omdat de bevindingen zulke brede implicaties hebben, zal de discussie zeker voortduren.

Maak het onderzoek naar vroege Amerikanen uitgebreider

Maar de laatste jaren krijgen andere vindplaatsen die mogelijk meer dan 14.000 jaar oud zijn, meer aandacht. Onderzoekers van de Vanderbilt Universiteit Wij geloven dat de Monte Verde-site in het zuiden van Chili meer dan 15.000 jaar geleden is ontstaan. Archeologen in Texas Door de mens gemaakte artefacten zijn ook al 15.500 jaar geleden gedateerd.

“De dingen veranderen heel snel”, zegt Edward Jolly, hoogleraar antropologie aan de Universiteit van Arizona, die aan het voetafdrukkenproject werkte.

“Het opwindende aan de ontdekkingen in het witte zand is dat ze ons echt dwongen na te denken over het idee dat grote delen van wat we dachten te weten of te begrijpen enige herziening nodig hadden”, zei hij.

Jolly, afkomstig van Oglala Lakota en Hodulgei Muskogee, zegt dat technologie zijn vakgebied transformeert. Maar er is ook nog iets: meer inheemse mensen nemen deel aan onderzoek naar deze eerste Amerikanen.

“Gezien het feit dat de overgrote meerderheid van de archeologie in Amerika Indiaans-Amerikaanse archeologie is, is het bijzonder belangrijk dat inheemse stemmen, inheemse stemmen, prominenter en meer geaccepteerd worden”, zei hij.

Hij zei dat deze nieuwe stemmen andere vragen stellen en op weg zijn naar nieuwe antwoorden.