FBI-agenten gaan aan boord van een schip dat wordt beheerd door een bedrijf dat betrokken is bij de instorting van de brug in Baltimore

BALTIMORE (AP) – Federale agenten zijn zaterdag aan boord gegaan van een schip van hetzelfde bedrijf dat het vrachtschip exploiteerde dat de dodelijke instorting van de Baltimore-brug veroorzaakte, bevestigde de FBI.

In verklaringen van woordvoerders van de FBI en het Amerikaanse Openbaar Ministerie in Maryland bevestigden zij dat de autoriteiten aan boord zijn gegaan van het schip “Maersk Saltoro”, dat wordt beheerd door de groep “Synergy Marine”.

“De FBI, de Amerikaanse EPA Criminal Investigation Division en de Coast Guard Investigative Services zijn aan boord van de Maersk Saltoro om door de rechtbank goedgekeurde wetshandhavingsactiviteiten uit te voeren”, aldus verklaringen van de FBI en het Amerikaanse Openbaar Ministerie zaterdagochtend.

Verdere details gaven de autoriteiten niet. De Washington Post was de eerste die meldde dat federale functionarissen aan boord van het schip waren gegaan.

Deze inval komt enkele maanden nadat onderzoekers een soortgelijke zoektocht hadden uitgevoerd naar het vrachtschip “Dali” dat met de brug in aanvaring kwam.

In een rechtszaak die woensdag werd aangespannen, beweerde het Amerikaanse ministerie van Justitie dat Daly's eigenaar, Grace Ocean Private Limited, en haar manager Synergy Marine, beiden uit Singapore, bekende elektrische problemen met het schip negeerden, dat meerdere keren stroom verloor minuten voordat het op steun stuitte. column op de Francis Scott Bridge in maart.

Het Amerikaanse ministerie van Justitie zei dat de mechanische en elektrische systemen aan boord van het enorme schip 'opgetuigd' waren en niet goed werden onderhouden, wat leidde tot stroomuitval en een reeks andere storingen waardoor de piloten en de bemanning hulpeloos waren in het licht van een naderende ramp. Het schip vertrok uit Baltimore naar Sri Lanka toen het stuur het begaf als gevolg van een stroomstoring.

Zes leden van een wegpersoneel kwamen om toen de brug in het water stortte. De ineenstorting verstoorde ook het commerciële scheepvaartverkeer door de haven van Baltimore gedurende enkele maanden voordat het kanaal in juni volledig werd heropend.

Het ministerie van Justitie probeert meer dan 100 miljoen dollar terug te vorderen die de overheid heeft uitgegeven om onderwaterafval te verwijderen en de haven van de stad te heropenen.

De bedrijven dienden enkele dagen na de ineenstorting een verzoek in bij de rechtbank, in een poging hun wettelijke aansprakelijkheid te beperken in wat wel eens de duurste zaak in verband met een maritiem ongeval in de geschiedenis zou kunnen worden. Ambtenaren van het ministerie van Justitie zeiden dat er geen juridische steun was voor deze poging om de aansprakelijkheid te beperken en beloofden zich er krachtig tegen te verzetten.

In zijn rechtszaak, waarin ook schadevergoeding wordt geëist, beweerde het ministerie van Justitie dat scheepseigenaren en -exploitanten ‘moeten worden afgeschrikt van deelname aan dergelijk roekeloos en zeer schadelijk gedrag’.

Dit omvat dezelfde schepen Grace Ocean en Synergy, omdat de Dali een ‘zusterschip’ heeft, schreven de autoriteiten in de claim.

De rechtszaak zegt dat de twee bedrijven “afgeschrikt moeten worden omdat ze hun schepen, inclusief een zusterschip van de Daly, in Amerikaanse wateren blijven exploiteren en economisch profiteren van die activiteiten.”

Darrell Wilson, een woordvoerder van Grace Ocean, bevestigde dat de FBI en de kustwacht zaterdagochtend aan boord van de Maersk Saltoro in de haven van Baltimore zijn gegaan. Wilson zei eerder dat de eigenaar en manager “uitkijken naar onze dag in de rechtbank om de zaken op te helderen.”

Net als de Dali werd de onder Singaporese vlag varende Saltoro in 2015 door Hyundai gebouwd.

Volgens de rechtszaak die is aangespannen door het ministerie van Justitie, zijn de grootste problemen met het elektrische systeem van de Daly mogelijk veroorzaakt door overmatige trillingen aan boord van het schip, waardoor de draden verzwakt konden zijn en de communicatie beschadigd kon raken. Een voormalige kapitein van het schip had in mei 2023 in zijn pakbonnen melding gemaakt van “hevige trillingen” en zei dat hij volgens de klacht in het verleden soortgelijke rapporten aan Synergy had gedaan.

De rechtszaak noemde scheuren in apparatuur in de machinekamer en trillingen van delen van de lading. De toestand van de elektrische uitrusting van het schip was zo slecht dat een onafhankelijk bureau verdere elektrische tests stopzette vanwege veiligheidsoverwegingen, aldus de rechtszaak.

Het schip kreeg ook te maken met stroomstoringen terwijl het in Baltimore lag. Deze storingen worden beschouwd als ‘meldingsplichtige scheepsongevallen’ en moeten worden gemeld aan de Amerikaanse kustwacht, wat volgens de autoriteiten nooit heeft plaatsgevonden.

De Daly, die maandenlang vastzat in het wrak van de instorting voordat hij werd geborgen en gelicht, verliet donderdagmiddag de haven van Norfolk, Virginia, op weg naar China voor zijn eerste internationale reis sinds de ramp van 26 maart.

Ambtenaren van het Amerikaanse ministerie van Justitie weigerden woensdag vragen te beantwoorden over de vraag of het strafrechtelijk onderzoek naar de instorting van de brug nog gaande was. FBI-agenten gingen in april aan boord van de Daly.

___

Mattis stuurde dit rapport vanuit Nashville, Tennessee.