Falcon Heavy stuurt NASA’s sonde naar de metaalrijke asteroïde Psyche

Er klonk een zucht van verlichting toen NASA’s Psyche-missie eind vorige week eindelijk van start ging. De lancering brengt echter meer alledaagse zorgen over de concurrentie tussen aanbieders van lanceringen naar voren.

Psyche’s late missie Gelanceerd Naar een asteroïde met dezelfde naam vanaf lanceerplatform 39A in het Kennedy Space Center van NASA in Florida.

De lancering vond plaats op 13 oktober om 1019 EDT (1419 UTC) aan boord van een SpaceX Falcon Heavy-raket. Tweerichtingscommunicatie werd tot stand gebracht met het ruimtevaartuig om 1150 EDT met NASA’s Deep Space Network. “De eerste telemetrierapporten geven aan dat het ruimtevaartuig in goede gezondheid verkeert”, aldus de ruimtevaartorganisatie.

Naast het nader bekijken van de mineraalrijke asteroïde, waarvan wetenschappers hopen dat deze zal leiden tot nieuwe kennis over de vorming van rotsachtige planeten, voert het ruimtevaartuig ook een demonstratie uit van optische communicatietechnologie in de ruimte, die tot doel heeft de bandbreedte te vergroten in vergelijking met traditionele technologieën. Radiofrequentiecommunicatie.

NASA zegt dat de 279 kilometer brede asteroïde “de enige asteroïde van metaalklasse zal zijn die ooit is onderzocht.”

Psyche zal nu een operationele fase ondergaan waarin het in 2026 langs een door de zwaartekracht ondersteund traject vanaf Mars wordt gelanceerd, voordat het uiteindelijk in 2029 bij de asteroïde aankomt. Over ongeveer zes weken zullen wetenschappelijke instrumenten actief worden gescand, en over ongeveer drie weken zullen ingenieurs zal Uit de demonstratie-ervaring van optische communicatietechnologie.

Dit wordt NASA’s eerste extralunaire test van optische of lasercommunicatie met hoge datasnelheid. Managers wilden echter graag benadrukken dat er met deze technologie geen Psyche-missiegegevens zouden worden verzonden.

Het gebruik van SpaceX’s Falcon Heavy is echter een primeur voor NASA. Dit is de eerste keer dat het lanceerplatform is belast met wat NASA ‘de meest complexe taken met de hoogste prioriteit’ noemt. Het bureau gaf er begin 2023 goedkeuring aan, waarmee een einde kwam aan een inspanning van twee en een half jaar.

Afgezien van het dure Space Launch System (SLS) heeft NASA weinig opties.

SpaceX is hard op weg de enige game in de stad te worden als het gaat om westerse lanceringsaanbieders. Machtige bedrijven, zoals United Launch Alliance (ULA), worstelen om nieuwe raketten online te brengen in het licht van geplande leveringen en ongeplande conflicten – zoals de Russische invasie van Oekraïne en de daaropvolgende verstikking van de motorvoorraden.

ULA hoopt vervangende motoren van Jeff Bezos’ Blue Origin te bemachtigen, maar de Vulcan-raket blijft aanzienlijk achter. Het is ook niet de enige lanceringsprovider die problemen ondervindt. De Europeanen deden het niet veel beter dankzij het aan de grond houden van de schema’s van Vega-C en Ariane 6.

Hoewel er andere opties zijn – zoals lanceerplatforms in India en Japan – nemen de opties van NASA voor zijn sondes af, samen met zijn kleine satellietopties, dankzij ongelukken zoals de mislukte lancering van Rocket Lab in september.

Een terugkeer naar Rocket Lab-vluchten in combinatie met het behalen van enkele successen van Vulcan door ULA is nodig om ervoor te zorgen dat SpaceX niet de enige haalbare optie blijft voor lanceerdiensten, groot en klein. ®