EXCLUSIEF: Tennisster Aryna Sabalenka vertelt over haar dominante overwinning op de Australian Open

De ochtend nadat Aryna Sabalenka haar tweede opeenvolgende Australian Open won, was haar hotelkamer een puinhoop. Je kunt haar vergeven dat ze slordig is; Na slechts een paar uur slaap en een lange nacht feesten met zure gummibeertjes en champagne, werd Sabalenka's kamer op de set opnieuw ingericht voor haar digitale covershoot met Vogue-tijdschrift Australië, waar ze worden erkend door Australische ontwerpers (Christopher Esber, Camilla & Marc, Dion Lee) en vertrouwde, bekroonde Nike-sneakers. “Ik vind het eigenlijk leuk om foto’s te maken,” glimlachte Sabalenka terwijl ze een Zimmerman-rok van een tweede huid droeg. “Op dit moment, bij de profs, heb ik het gevoel dat ik vreselijk werk doe”, grapt ze. ‘Ik denk dat ik wat lessen moet volgen en wat dingen moet leren over hoe ik moet staan.’

In haar hotelkamer liggen overal kleren; Nike-tassen verspreid over de vloer. Het raam met uitzicht op het centrum van Melbourne is bekleed met boeketten bloemen (meerdere) – van haar vriend, hockeyspeler Konstantin Koltsov; Vanuit het hotel – een fles Piper Heidsieck-champagne en een onaangeroerde, authentieke chocoladetaart in de vorm van een tennisbaan, waarmee wordt aangekondigd dat zij de Australian Open-kampioen is van 2024. De hele kamer ruikt naar suiker.

Op een bijzettafeltje ligt een prachtige handgeschilderde kaart, die die ochtend door een klein meisje aan de 25-jarige Grand Slam-kampioen is gegeven. Op de kaart staat: “Gefeliciteerd aan de winnaar”, de Australian Open-trofee weergegeven in fluorescerende gele markeerstift. “Ze stelde vragen over welk advies ik haar kon geven en wie mij inspireerde toen ik opgroeide”, zegt Sabalenka. Ze heeft gisteren naar mijn wedstrijd gekeken en vond het geweldig. “Ze was heel aardig tegen mij.”

Sabalenka bereikt een ongelooflijk niveau. Zaterdagavond verdedigde ze haar Australian Open-titel in slechts 76 minuten, een snelle en felle wedstrijd die eindigde in zwaarbevochten straight sets. Sabalenka bereikte de finale tegen Zheng Qinwen achterin, op de tweede plaats na Qinwen. Maar de wedstrijd van Sabalenka was methodisch en dynamisch en leverde de Wit-Russische overwinning in iets meer dan een uur spelen op met 6-3, 6-2. Australië is ongetwijfeld de geluksbrenger van Sabalenka. Vorig jaar won ze hier haar eerste Grand Slam-finale in het enkelspel, in een wedstrijd die helemaal doorging naar de finale. De afgelopen twaalf maanden heeft ze de halve finales van elke Grand Slam bereikt en een aantal van haar beste tennis gespeeld, maar haar overwinning in Melbourne was verbazingwekkend. Deze eeuw heeft alleen Ash Barty minder wedstrijden verloren op weg naar glorie op de Australian Open. Om het zo te zeggen: Sabalenka heeft sinds 2021 geen wedstrijd meer verloren in de Rod Laver Arena.