Er staat meer geld op het spel nu Fox News terechtstaat wegens berichtgeving over de presidentsverkiezingen

Vanaf maandag in een rechtszaal in Delaware zullen de leidinggevenden en sterren van Fox News zich moeten verantwoorden voor hun rol bij het verspreiden van twijfel over de presidentsverkiezingen van 2020 en het creëren van de enorme wond die nog steeds in de Amerikaanse democratie blijft hangen.

Juryleden die horen in de rechtszaak van $ 1,6 miljard tegen Fox door Dominion Voting Systems moeten een specifieke vraag beantwoorden: heeft Fox het stemmachinebedrijf belasterd door nepverhalen uit te zenden waarin werd beweerd dat de verkiezingen waren opgetuigd tegen de toenmalige president Donald Trump? , net als veel leden van het netwerk. Twijfelt u stiekem aan de valse beweringen die door Trump en zijn bondgenoten worden gepromoot?

De bredere context doemt echter op. Het proces zal de persvrijheid en de reputatie van de favoriete nieuwsbron van de conservatieven op de proef stellen. Het benadrukt ook de stroom van verkeerde informatie die heeft bijgedragen tot de opstand van 6 januari 2021 in het Amerikaanse Capitool en die de hoop van Trump op een herstel van de macht in 2024 blijft voeden.

Fox News-sterren Tucker Carlson en Sean Hannity, samen met oprichter Rupert Murdoch, behoren tot de mensen die naar verwachting de komende weken zullen getuigen.

Behoudens een last-minute schikking, zullen de openingsgegevens van maandag worden beslist.

“Dit is kerstavond voor smaadgeleerden”, zegt Ronell Anderson-Jones, een professor in de rechten aan de Universiteit van Utah.

Met name sommige Fox-medewerkers geloofden de beweringen van Trump niet

Als de rechtszaak een sportevenement was, zou Fox News het veld betreden met een lost streak, met geblesseerde sleutelspelers en de scheidsrechter net verwijderd. Prejudiciële uitspraken en gênante onthullingen over de grootste namen eisen hun tol van Fox.

Uit gerechtelijke documenten die de afgelopen twee maanden zijn vrijgegeven, bleek dat de leidinggevenden, producenten en persoonlijkheden van Fox de beweringen van Trump over vervalste verkiezingen niet echt geloofden. Maar Dominion zegt dat Fox News bang was om zijn publiek van de waarheid te distantiëren – vooral nadat veel kijkers boos waren over het besluit van het netwerk om de democraat Joe Biden tot winnaar uit te roepen in Arizona op de verkiezingsavond in november 2020.

Enkele uitspraken van rechter Eric Davis van het Hooggerechtshof van Delaware, die de zaak behandelt, hebben de koers van Dominion verzacht. In kort geding zei Davis dat het “duidelijk” was dat de beschuldigingen van fraude tegen het bedrijf vals waren. Dit betekent dat er geen procestijd hoeft te worden besteed aan het weerleggen van deze feiten in een tijd waarin miljoenen Republikeinen de resultaten van 2020 in twijfel blijven trekken.

Het is ook duidelijk dat de reputatie van de Dominion is geschaad, zei Davis, maar de jury zal moeten beslissen of Fox handelde met “oprechte boosaardigheid” – de wettelijke norm – en zo ja, wat hij financieel waard was.

De getuigen van Fox zullen waarschijnlijk getuigen dat ze geloven dat de beschuldigingen tegen Dominion nieuwswaardig zijn, maar Davis heeft duidelijk gemaakt dat dit geen lasterverdediging is – en hij zal ervoor zorgen dat de jury dat weet.

De wet van New York beschermt de media tegen smaad voor het uiten van een mening. Maar Davis ging systematisch door 20 verschillende keren op Fox toen de beschuldigingen tegen Dominion werden besproken, en oordeelde dat het allemaal geheel of gedeeltelijk feitelijke verklaringen waren, een eerlijk spel voor mogelijke smaadopsporing.

Heeft Fox willens en wetens valse beweringen gepubliceerd?

“De rechtszaak is een beetje als een homerun”, zegt Kari Cogliannis, een professor in de rechten aan de Universiteit van Pennsylvania. “Je moet alle regels doorlopen om daar te komen.”

De uitspraken van de rechter, zei hij, “geven Dominion een plek op het derde honk, en alles wat ze hoeven te doen is thuiskomen om het te winnen.”

Zowel Fox als Dominion zijn gevestigd in Delaware, hoewel het hoofdkantoor van Fox News in New York is gevestigd en het hoofdkantoor van Dominion in Denver. Dominion is oorspronkelijk opgericht in Toronto door John Poulos en James Hoover.

Fox maakte Davis vorige week boos toen de rechter zei dat de advocaten van het netwerk hadden gewacht met het leveren van bewijs en niet bereid waren Murdochs rol bij Fox News te onthullen.

Het is niet duidelijk of dit gevolgen heeft voor de rechtszaak. Maar het is over het algemeen niet verstandig voor een rechter om aan het begin van een proces te vragen of uw kant de waarheid spreekt, vooral wanneer de waarheid centraal staat in de zaak, zei Jones van de Universiteit van Utah.

De rechtszaak komt voornamelijk neer op de vraag of Dominion kan bewijzen dat Fox oprecht kwaadaardig handelde door iets in de ether te brengen wetende dat het verkeerd was of door te handelen met “hersenloze minachting” of het waar was.

Dominion kan op veel voorbeelden wijzen waarin Fox-persoonlijkheden de beschuldigingen van Trump-bondgenoten zoals Sidney Powell en Rudolph Giuliani niet geloofden. Maar Fox zegt dat veel van deze ongelovigen niet in staat waren om te beslissen wanneer ze de beschuldigingen zouden uitzenden.

“We denken dat het essentieel is dat ze de punten met elkaar verbinden”, zegt Fox-advocaat Erin Murphy.

De jury zal bepalen of een machtige figuur als Murdoch – die in zijn verklaring getuigde dat hij niet geloofde dat de verkiezingen waren opgetuigd – invloed had op de uitzending van de beschuldigingen.

“Geloofwaardigheid is in elk geval altijd belangrijk, maar in dit geval zou het er echt toe doen”, zegt Jane Kirtley, directeur van het Silha Center for the Study of Media Ethics and Law aan de Universiteit van Minnesota.

Kirtley maakt zich zorgen dat de rechtszaak uiteindelijk naar het Amerikaanse Hooggerechtshof zou kunnen gaan, dat het zou kunnen gebruiken als een excuus om de standaard van daadwerkelijke boosaardigheid zoals uiteengezet in de beslissing uit 1964 in The New York Times Company v. Sullivan, te verzwakken. Dat zou volgens haar desastreus zijn voor journalisten.

De rechtszaak van Dominion wordt nauwlettend in de gaten gehouden door een ander stemtechnologiebedrijf met een aparte maar vergelijkbare zaak tegen Fox News. Het in Florida gevestigde Smartmatic bekeek een deel van het vonnis en bewijsmateriaal in de Dominion-zaak om te proberen een rechtszaak wegens smaad van $ 2,7 miljard in New York te ondersteunen. De zaak van Smartmatic is nog niet klaar voor berechting, maar heeft de pogingen van Fox News om er vanaf te komen, overleefd.

Veel experts waren verrast dat Fox en Dominion geen minnelijke schikking bereikten, hoewel ze dat op elk moment konden doen. Aangenomen wordt dat er een groot financieel gat is. In gerechtelijke documenten beweert Fox dat de schadevergoeding van $ 1,6 miljard een overschatting is.

Het motief van Dominion kan ook zijn geweest om Fox maximaal in verlegenheid te brengen door na de verkiezingen naar de interne communicatie van het netwerk te kijken. Sms-berichten uit januari 2021 onthulden dat Tucker Carlson een vriend had verteld dat hij Trump zo haatte dat hij niet kon wachten om verder te gaan.

Dominion kan ook excuses eisen

Hoe Fox-kijkers zullen reageren, is een open vraag. Fox heeft een bijna totaal verbod opgelegd om de rechtszaak op zijn televisienetwerk of website te bespreken.

“Het echte potentiële gevaar is dat Fox-kijkers zich belogen voelen. Er is een echt nadeel”, zegt Charlie Sykes, oprichter van Bulwark en een MSNBC-medewerker.

Er zijn weinig aanwijzingen dat de zaak de redactionele richting van Fox heeft veranderd of het aantal kijkers heeft verminderd. Fox heeft Trump de afgelopen weken opnieuw omarmd nadat de voormalige president was aangeklaagd door een grand jury in Manhattan, en Carlson een alternatieve geschiedenis van de opstand in het Capitool aanbood, gebaseerd op banden die hem waren gegeven door de voorzitter van het Huis, Kevin McCarthy.

Alleen omdat Fox de Dominion-rechtszaak niet in de uitzending heeft besproken, wil nog niet zeggen dat zijn fans er niet van op de hoogte zijn, zei Tim Graham, directeur media-analyse bij het Center for Media Research bij Conservative Oversight.

“Er is een zekere mate van tribale reactie hierop,” zei Graham. “Als alle andere netwerken zo enthousiast zijn om de sms-berichten en e-mails te onthullen, zien ze dit als de nieuwste poging van de liberale media om Fox News te ondermijnen. Er zal een strijd om Robert heen heersen.”

Het proces duurt naar verwachting tot eind mei.