Een verhitte strijd over de wet om de Canadese spoorwegconcurrentie uit te breiden

Montréal –

Een nieuwe regel voor het goederenvervoer per spoor zal de inefficiëntie en de consumentenkosten verhogen.

Of je duwt ze recht naar beneden. Het hangt ervan af aan wie je het vraagt.

Er zal een vage wet van kracht worden met de federale begrotingswet van Ottawa die de twee belangrijkste spoorwegen van Canada bevecht over zorgen over uitgaven en congestie, met drama in posts op sociale media en toenemende druk in de achterkamer.

Midden in de storm op het emplacement is wetgeving gericht op het uitbreiden van de zogenaamde overspanningsoverlap, een zelden gehoorde term die een cruciale praktijk in de spoorwegindustrie beschrijft.

Interswitching verwijst naar de overdracht van goederen tussen twee spoorwegmaatschappijen op een punt waar hun sporen samenkomen. Verlengde overlap doet zich voor wanneer bedrijf A die goederen over hun eigen sporen moet vervoeren naar een punt waar ze de rails van bedrijf B ontmoeten, en is momenteel op afroep nodig voor afstanden tot 30 kilometer.

Deze praktijk is bedoeld om concurrentie te stimuleren, aangezien iedereen die bijvoorbeeld vanuit een graanelevator op Canadian National Railway-sporen bevracht, ervoor kan kiezen om vracht te laten vervoeren door Canadian Pacific Kansas City Ltd. Eerder als de prijs beter is.

De begrotingswet, die donderdag door het Lagerhuis is goedgekeurd en nu wacht op goedkeuring door de Senaat, stelt een proefproject voor dat de schakelzone zou uitbreiden tot 160 km bij 30 km in de drie prairieprovincies gedurende 18 maanden.

De verhuizing was bedoeld om de tarieven te verlagen, maar het maakte twee Canadese spoorweggiganten wakker, die in de aanval gingen om te waarschuwen voor de grote schade die ze zouden aanrichten.

“Goederenleveringen zullen het verkeer hinderen; ze zullen tijd en personeel kosten”, luidt een spooradvertentie op CN die werd uitgezonden op de podcast Canadian Political Affairs. “Ze gaan vertragingen veroorzaken. Ze gaan de treinkosten verhogen. En wie denk je dat dat gaat betalen? Dezelfde persoon die altijd betaalt: de consument.”

De laadtijden zullen met maximaal 25 procent toenemen, waarschuwt de advertentie, waarbij vrachtleveringen worden vergeleken met “het dwingen van luchtvaartmaatschappijen om passagiers op meerdere vluchten heen en weer naar hun concurrenten te brengen in plaats van op non-stop rechtstreekse vluchten.”

In navolging van de zorgen van CN zei de CPKC dat de “radicale” en “buitengewone” remedie een probleem probeert op te lossen dat niet bestaat in een beweging die de inflatie zou verhogen.

Evenmin deinsde de spoorweg terug voor pogingen om politici te beïnvloeden.

Lobbyisten van Canadian Pacific hielden in de eerste vier maanden van 2023 96 ontmoetingen met openbare ambtsdragers, hetzelfde aantal dat ze gedurende heel 2022 publiceerden, volgens het federale register van lobbyisten. Meer dan 30 ambtenaren – meestal van Transport Canada – of ministeries namen deel. Nog eens 10 waren ontmoetingen met het Lagerhuis of leden van de Transportcommissie van de Senaat. De Canadian Railways Association heeft sinds het begin van het jaar 17 stressrapporten ingediend, vergeleken met zeven in heel 2022.

Aan de andere kant van de zaak staan ​​de telers, die het op bijna elk punt oneens zijn. Industriegroepen zeggen dat de verandering de kosten zal verlagen, de efficiëntie zal verhogen, de markttoegang zal verbeteren en de concurrentie zal vergroten.

Het debat wordt verhit. John Corey, president van de Freight Management Association of Canada, zei dat de spoorwegen “de slagen te boven gingen” in hun bezwaren, en noemde hun beweringen over congestie, banenverlies en aantasting door de VS “BS”.

“Ze hebben controle over hun netwerken en controle over hun klanten… zonder zich aan te passen aan concurrentiekrachten of zich aan te passen aan wat hun klanten zouden willen”, zegt Greg Cheriwick, president van Pulse Canada, dat 25.000 telers van erwten, linzen en bonen vertegenwoordigt. “Er is een onwil om die macht te verliezen.”

De afgelopen maand hebben groepen, variërend van de Alberta Wheat Commission tot de Canadian Canola Growers Association, deze inspanningen op sociale media gepromoot. Kevin Wu, voorzitter van de Saskatchewan Conservative Caucus, beschreef de liberale maatregel op Twitter als “meer flexibiliteit in transportopties” en “efficiëntere en kosteneffectievere toeleveringsketens”.

Ondertussen vormen standpunten die tegen de wet zijn de hoofdlijnen van de openbare verklaringen van de Canadian Railways sinds de begroting op 28 maart werd geïntroduceerd.

In een verklaring per e-mail zei de CEO van de vereniging, Mark Brazeau, dat Amerikaanse spoorwegmaatschappijen “honderden kilometers landinwaarts zullen kunnen reiken om zendingen op te pikken die met geweld worden afgeleverd door binnenlandse spoorwegen”.

Teamsters Canada Rail, die 16.000 werknemers vertegenwoordigt, waarschuwde ook voor mogelijk banenverlies als Amerikaanse operators meer zaken overnemen.

Bovendien voerde Ottawa de wijziging in de begroting voor 2023 door “zonder de spoorwegen te raadplegen”, beweerde Brazeau.

Nadine Ramadan, een woordvoerster van minister van Transport, Omar Al-Ghabra, zei dat de regering haar beslissing afgelopen najaar baseerde op een aanbeveling van een supply chain-taskforce.

“Het spoor werd tijdens het hele proces van de taskforce actief geraadpleegd en zowel Transport Canada als ons kantoor blijven regelmatig met het spoor samenwerken”, zei ze in een e-mail.

Ze zei dat de pilot bedoeld is voor gazons om te voorkomen dat grote verkeersaders zoals de BC Lower Mainland of de Quebec-Windsor Corridor verstopt raken.

“Er zijn zeer weinig operationele veranderingen”, zegt Wade Sobkowitz, voorzitter van de Western Grain Elevators Association, die 90 procent van het in een bepaald jaar geteelde graan verwerkt – meestal voor de export. Toen de vergelijkbare uitgebreide ruilregel vanaf 2014 voor drie jaar van kracht werd, zei hij, werd minder dan één procent van het graan geruild binnen 160 kilometer van het punt van verzending.

Hij zei dat spoorwegen die hopen los te komen van het uitgebreide knooppunt, gewoon hun prijzen kunnen verlagen om hun klanten te behouden.

“Wat het doet, is dat het verladers enige onderhandelingspositie geeft,” zei hij.

Dit rapport van The Canadian Press werd voor het eerst gepubliceerd op 11 juni 2023.