Een man uit Alabama bereikt een deal om de eerste zwarte burgemeester van de stad te worden

De stad New Bern, Alabama, en een zwarte man die geen burgemeester mocht worden na het winnen van de verkiezingen van 2020, hebben volgens documenten van de federale rechtbank een voorgestelde schikking bereikt.

Patrick Braxton wordt officieel burgemeester van Newbern zodra de rechtbank de schikking goedkeurt – de eerste zwarte persoon die deze functie bekleedt in de 166-jarige geschiedenis van de stad.

Newbern ligt ongeveer een uur rijden van Selma in het westelijke deel van Alabama en heeft volgens het Census Bureau 133 inwoners. Volkstelling 2020.

Nadat hij als burgemeester was beëdigd, werd Braxton later de volledige toegang tot het kantoor ontzegd door de man die vóór hem burgemeester was, Haywood Stokes III, die blank is, en de meerderheids-blanke gemeenteraad, volgens de rechtszaak.

Braxton wilde samen met vier inwoners benoemd worden tot lid van de nieuwe gemeenteraad NAACP Juridisch Defensiefonds Hij diende een gewijzigde klacht in om de stad te dwingen de verkiezingen te honoreren.

Hoewel “er feitelijk een dispuut bestaat over wie de wettelijke bevoegdheid heeft om als burgemeester en als leden van de gemeenteraad te fungeren”, volgens de op 21 juni ondertekende schikking, zijn de partijen het er nu over eens dat “Braxton de wettige burgemeester is van de stad New Bern, en zal alle bevoegdheden, privileges en plichten op zich nemen… die krachtens de wet van Alabama aan de burgemeester van New Bern zijn toevertrouwd.

De schikking vereist niet dat de beklaagden enig wangedrag toegeven, waarbij specifiek wordt opgemerkt dat zij “ontkennen betrokken te zijn bij enige onwettige praktijk of ander onwettig gedrag”.

Leah Wong, een advocaat van het Legal Defense Fund die de eisers vertegenwoordigde, beschreef de uitkomst van de schikking als positief omdat “de stad vooruitgang zal kunnen boeken.”

“De meeste zwarte inwoners erkennen (Braxton) nog steeds als burgemeester…” zei Wong. “Het is een schande dat hij de afgelopen vier jaar heeft moeten vechten voor zijn recht om zijn taken daadwerkelijk uit te voeren.”

CNN heeft Braxton en de stad New Bern benaderd voor commentaar.

Volgens de schikking heeft Braxton 14 dagen na de ingangsdatum om de namen van inwoners voor te leggen aan de gouverneur van Alabama, die hij wil dat de staat benoemt tot gemeenteraadsleden. Als gouverneur van Alabama, Kay Ivey, geen mensen benoemt om posities in de gemeenteraad te vervullen, moet Braxton op 31 december 2024 speciale verkiezingen houden.

Braxton zal, samen met zijn nieuwe gemeenteraad, ook verantwoordelijk zijn voor het houden van reguliere verkiezingen die gepland zijn voor 2025.

De schikking bepaalt dat de stad ermee instemt de advocaatkosten van de eisers te betalen, die uit stadsgelden zullen komen. De financiën van de stad zullen onafhankelijk worden gecontroleerd door een entiteit waarover Stokes en Braxton gezamenlijk zijn overeengekomen.

Braxton, een levenslange inwoner van Newbern en vrijwillig brandweerman, vertelde CNN eerder dat hij besloot de status quo in zijn stad uit te dagen. En kandidaat worden voor burgemeester. Hij beweerde in de rechtszaak dat de burgemeester en de gemeenteraad niet reageerden op de behoeften van de overwegend zwarte gemeenschap van New Bern, zo meldde CNN eerder.

Volgens de rechtszaak heeft de stad in ieder geval sinds 1965, toen de wet op het stemrecht van kracht werd, geen burgemeestersverkiezingen meer gehouden. Volgens gegevens van de rechtbank is de kiesgerechtigde bevolking van New Bern voor 64,3 procent zwart en 34,8 procent blank.

Volgens de rechtszaak “om te voorkomen dat Braxton een meerderheid in de Black City Council zou benoemen, stemden de beklaagden … ermee in een geheime bijeenkomst te houden en resoluties aan te nemen om speciale verkiezingen te houden”, meldde CNN eerder.

Tijdens de bijeenkomst, zo beweert Braxton's rechtszaak, had Stokes een speciale datum gepland voor de gemeenteraadsverkiezingen, “omdat raadsleden vergaten zich te kwalificeren als kandidaten voor de gemeenteraadsverkiezingen van 2020.”

Braxton en de mensen die hij als raadsman in de rechtszaak heeft ingehuurd, zeggen dat Er werd geen aankondiging van een speciale verkiezing geplaatst en de enige mensen die zich kandidaat wilden stellen waren Stokes en voormalige raadsleden Gary Broussard, Jesse Donald Leverett, Voncille Brown Thomas en Willie Richard Tucker.

Omdat zij de enige kandidaten waren bij de speciale verkiezingen van 6 oktober, wonnen ze standaard.

De rechtszaak beweerde dat de sloten van het stadhuis waren veranderd zodat Braxton niet naar binnen kon, eraan toevoegend dat hem de toegang werd ontzegd tot een brievenbus die voor officiële post werd gebruikt, en dat een lokale bank hem niet toestond stadsrekeningen te bekijken.

“Patrick Braxton heeft iets bereikt dat geen enkele andere zwarte inwoner van de stad Newbern heeft bereikt sinds de oprichting van de stad in 1854: hij werd op rechtmatige wijze tot burgemeester gekozen”, aldus de rechtszaak. “De blanke minderheidsbevolking van de stad, die al lang gewend is aan het uitoefenen van volledige controle over het stadsbestuur, heeft echter geweigerd deze uitkomst te accepteren.”

CNN meldde dat de beklaagden in rechtszaken zeiden dat er geen sprake was van samenzwering en geen rassendiscriminatie.

Meredith Edwards en Rachel Clarke van CNN hebben bijgedragen aan dit rapport.