Een maanlander wil, met behulp van Canadese hardware, geschiedenis schrijven in de ruimte

Het duurde tien jaar voordat Odysseus zijn epische reis van de Trojaanse oorlog naar zijn huis in Ithaca voltooide.

Voor de maanlander vernoemd naar de legendarische zeeman Homer zijn slechts zes dagen genoeg om van de aarde naar de maan te komen. Maar nu komt het echte gevaar als het onbemande voertuig van 1.900 kilogram, ontwikkeld door Intuitive Machines Inc., probeert… In Houston wordt het het eerste commercieel gebouwde ruimtevaartuig dat veilig op de maan landt.

Als de mechanische versie van Odysseus slaagt in deze poging, die donderdag vóór 17:49 uur EST wordt verwacht, zal dit een nieuw hoofdstuk markeren in de commerciële ruimteverkenning. Het markeert ook de langverwachte terugkeer naar de maan voor de National Aeronautics and Space Administration (NASA), die verschillende ladingen aan boord van de lander heeft. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie is niet meer op het maanoppervlak aanwezig geweest sinds de laatste Apollo-missie in 1972 eindigde.

Canadese knowhow is ook vertegenwoordigd op de Odysseus, met zeven systemen en componenten geleverd door Canadensys Aerospace Corporation uit Bolton, Ontario. Hoewel het bedrijf een bewezen staat van dienst heeft in de ruimte, vertegenwoordigt Odysseus de grootste inzending tot nu toe in de race om maanverkenning te commercialiseren.

“Onze expertise ligt op verkenningsmissies, en er ligt momenteel een grote focus op activiteiten op het maanoppervlak”, zegt Christian Salaberger, president van het bedrijf.

Als alles goed gaat, zal de lander landen op een glad stukje maanterrein nabij de Malapert A-krater, ongeveer 300 kilometer van de zuidpool van de maan. Het gebied wordt als rijp beschouwd voor wetenschappelijk onderzoek vanwege de mogelijke aanwezigheid van maanijs in permanent beschaduwde kraters in het gebied. Artemis 3, NASA's eerste bemande missie naar het maanoppervlak sinds het Apollo-tijdperk, heeft eveneens tot doel ergens in de buurt van de Zuidpool te landen wanneer deze in 2026 richting de maan schiet.

Odysseus gelanceerd op een ruimte Woensdagochtend maakte Intuitive Machines bekend dat het ruimtevaartuig de baan van de maan binnenkwam via een cirkelvormig pad, ongeveer 92 kilometer boven het bekraterde maanoppervlak.

Daarmee heeft het al meer bereikt dan het sturen van de eerste Amerikaanse commerciële lander naar de maan. Het apparaat, genaamd Peregrine, werd gebouwd door het in Pittsburgh gevestigde Astrobotic Technology en werd op 8 januari gelanceerd. De missie mislukte echter een paar uur na de lancering vanwege problemen met het voortstuwingssysteem van het ruimtevaartuig. Slechtvalk heeft de baan van de aarde nooit verlaten en werd 10 dagen later vernietigd tijdens een gecontroleerde terugkeer.

Zowel Odysseus als Peregrine maken deel uit van een NASA-initiatief dat bekend staat als Commercial Lunar Payload Services of CLPS. Het uiteindelijke doel is om de taak van het transporteren van materialen naar de maan over te dragen aan de particuliere sector. Een soortgelijke poging met vluchten naar een lage baan om de aarde begon in 2006 en opende de deur voor de ruimtevaart

Als onderdeel van CLPS wil Odysseus een robuuster en routinematiger pad naar het maanoppervlak helpen creëren. Dit zal de wetenschap helpen die nodig is om het Artemis-programma te ondersteunen, maar het kan uiteindelijk ook klanten bedienen die bereid zijn te betalen om naar de maan te gaan. Gaandeweg hopen de programmaleiders dat deze inspanningen de maan zullen dwingen een werkterrein te betreden dat ook de huidige ruimte-economie omvat.

“Met de commerciële industrie ontstaat een competitieve omgeving”, zei Sue Lederer, NASA's CLPS-projectwetenschapper voor de Odysseus-missie, vorige week tijdens een conference call met verslaggevers. “Het vermogen om risico’s te nemen zorgt voor een hoog rendement en een hoge beloning.”

De risicokant van de vergelijking zal zeker centraal staan ​​tijdens de afdaling van Odysseus naar de maan.

Sinds 1966 zijn vier landen – de Sovjet-Unie, de Verenigde Staten, China en India – met succes op de maan geland. Op 19 januari werd Japan het vijfde land met een waarschuwing dat zijn SLIM-lander vermoedelijk van een helling was gerold en ondersteboven terechtkwam.

Deze andere ongelukkige incidenten onderstrepen de omvang van de uitdaging waarmee de maan nog steeds wordt geconfronteerd. Tot nu toe is het landen aan de oppervlakte een doel dat elke particulier gefinancierde inspanning of elk bedrijf dat dit heeft geprobeerd, heeft ontgaan.

Maar elke mislukking vergroot de groeiende verwachting dat iemand ooit zal slagen.

“We zijn allemaal opgetogen over alle missies,” zei dr. Salaberger, wiens bedrijf met een aantal maanlandingsteams heeft samengewerkt, waaronder het team dat de Japanse omgekeerde rover heeft gebouwd. “De lessen die je leert, komen ook anderen ten goede.”

In totaal werkte Canadensys met drie klanten om verschillende elementen van de Odysseus-lading te leveren, zei hij.

Een bijzonder baanbrekend project is een telescoop die in Canada is gebouwd als proof-of-concept-test voor de International Lunar Observatory Society, een in Hawaï gevestigde organisatie die tot doel heeft de maan te veranderen in een afgelegen, luchtloos platform voor astronomische studies van het verre universum. .

Als hij de landing van donderdag overleeft, zal de telescoop aan boord van Odysseus proberen de eerste beelden vast te leggen van het centrum van de Melkweg, gezien vanaf de maan.

Hoewel dit beeld misschien niet te vergelijken is met de oogverblindende versies die onlangs vanuit de James Webb Ruimtetelescoop zijn gezien, is het doel van het project om te zien of de Maan meerdere telescopen kan huisvesten die grootschalige onderzoeken kunnen uitvoeren die Webb en andere ruimteobservatoria nooit zouden kunnen doen. Ze hebben voldoende tijd om zelf actie te ondernemen.

Zoals Homerus zou zeggen: het is een zoektocht die de goden waardig is.