Een geheime synagogetunnel in New York City leidt tot een vechtpartij tussen politie en gelovigen

New York –

Een historische synagoge in Brooklyn, die diende als het centrum van een invloedrijke chassidische joodse beweging, werd deze week verwoest tijdens een ongewoon gemeenschapsconflict dat begon met de ontdekking van een geheime ondergrondse tunnel en eindigde in een vechtpartij tussen gemeenteleden en politie.

Het conflict brak uit op het internationale hoofdkwartier van de Chabad-Lubavitch-beweging in Crown Heights, een gerespecteerde joodse plek die elk jaar duizenden bezoekers ontvangt, waaronder internationale studenten en religieuze leiders. De neogotische gevel, direct herkenbaar voor volgers van de Chabad-beweging, heeft tientallen replica's over de hele wereld geïnspireerd.

Maar dinsdag bleef de synagoge gesloten met politiebarricades, terwijl veiligheidsagenten van New York City onderzochten of een zonder officiële toestemming gegraven tunnel structurele schade aan het iconische pand had veroorzaakt.

Ambtenaren en lokale bewoners zeiden dat jongeren in de gemeenschap onlangs in het geheim de gang hadden gebouwd die naar het heiligdom leidde. Toen de leiders van de groep maandag probeerden de boel te sluiten, voerden ze een protest uit dat gewelddadig werd toen de politie binnenkwam om arrestaties te verrichten.

Het exacte doel en de bron van de tunnel die tot de woordenwisseling leidde, zijn onderwerp van enige discussie gebleven.

Volgens Moti Seligson, een woordvoerder van Chabad, zou de gang zijn begonnen in de kelder van een leegstaand appartementengebouw achter het hoofdkantoor en onder een reeks kantoren en collegezalen door slingeren voordat hij uiteindelijk verbinding maakte met de synagoge.

Hij beschreef de constructie ervan als een schurkendaad van vandalisme gepleegd door een groep misleide jongeren, en veroordeelde “de extremisten die de muur van de synagoge bestormden en het heiligdom vernielden in een poging hun ongeoorloofde toegang te behouden”.

Ondertussen zeiden degenen die de tunnel steunden dat ze een “uitbreidingsplan” implementeerden dat al lang voor ogen stond door het voormalige hoofd van de Chabad-beweging, rabbijn Menachem Mendel Schneerson.

Schneerson leidde de gemeente Chabad-Lubavitch ruim vier decennia vóór zijn dood in 1994, waarmee hij de door de Holocaust verwoeste chassidische religieuze gemeenschap nieuw leven inblies.

Voorstanders van de uitbreiding zeiden dat de synagoge in de kelder lange tijd overvol was geweest, wat aanleiding gaf tot een drang naar extra ruimte waarvan sommigen in de gemeenschap vonden dat dit te lang zou duren. Veel van deze aanhangers onderschrijven het messiaanse geloof dat Schneerson nog leeft.

“Dit is wat de rabbijn wil, en dit is wat iedereen wil”, zegt Zalmi Grossman, 21, een inwoner van Brooklyn. Het tunnelproject begon eind vorig jaar als een manier om de synagoge te verbinden “met de hele lege ruimte” erachter, zei hij.

Chabad-leiders weigerden te zeggen wanneer ze de ondergrondse verbinding ontdekten. Maar verschillende gelovigen zeiden dat het nieuws over het bestaan ​​van de tunnel zich de afgelopen weken door de gemeenschap heeft verspreid.

De situatie kwam maandag tot een hoogtepunt toen een cementwagen arriveerde om het gat af te dichten. Tunnelaanhangers protesteerden daarop en braken de houten zijkanten van de synagoge af.

Een woordvoerder van de politie zei dat agenten 's middags naar het gebouw waren geroepen om te reageren op een wanordelijke groep die een muur betrad en beschadigde.

Volgens ooggetuigen heeft de politie de jongemannen urenlang gevraagd de tunnelingang te verlaten. Nadat ze weigerden, bedekten agenten het gebied met een wit gordijn en gingen ze met ritssluitingen de stoffige scheur binnen om de demonstranten vast te houden.

“Toen ze de eerste persoon met banden uitschakelden, gebeurde het onmiddellijk”, zegt Baruch Dahan, een 21-jarige die lesgeeft in de synagoge en de vechtpartij van de gemeenteleden op video heeft opgenomen. “Bijna iedereen was tegen wat ze deden, maar zodra mensen de handboeien zagen, ontstond er verwarring en een stormloop.”

Op beelden die op sociale media zijn geplaatst, zijn tientallen toeschouwers te zien, de meesten van hen jonge mannen, die politieagenten van de NYPD bespotten. Sommigen hieven houten bureaus in de lucht en gebedenboeken lagen verspreid. Als reactie hierop leek een officier verstoringsspray in te zetten om de groep uiteen te drijven.

Negen mensen, variërend in leeftijd van 19 tot 22 jaar, werden uiteindelijk gearresteerd op beschuldiging van onder meer crimineel onheil, roekeloos in gevaar brengen en belemmering van het overheidsbestuur, aldus de politie. Drie anderen kregen een dagvaarding wegens wanordelijk gedrag.

Een woordvoerder van de afdeling Gebouwen zei dat de resultaten van de inspectie dinsdagavond op zich lieten wachten.

Terwijl het gebouw gesloten bleef, zetten sommige gelovigen hun gebeden buiten voort in de hevige regen.

“De gemeenschap is geschokt”, zei Dahan. 'Het is een schande. In plaats van uit te breiden, hebben ze vernietigd.'