Een Chinees ruimtevaartuig is op de andere kant van de maan geland om stenen te verzamelen in het licht van de groeiende ruimtevaartconcurrentie met de Verenigde Staten

Een Chinees ruimtevaartuig landde zondag op de andere kant van de maan om bodem- en gesteentemonsters te verzamelen die inzicht zouden kunnen geven in de verschillen tussen het minder onderzochte gebied en de bekendere nabije kant.

De China National Space Administration zei dat de lander om 06.23 uur Pekingse tijd landde in een enorme krater die bekend staat als het Antarctica-Aitken Basin.

Deze missie is de zesde in het Chang'e-maanverkenningsprogramma, genoemd naar de Chinese maangodin. Dit is de tweede die is ontworpen om monsters terug te sturen, na Chang'e 5, die dit in 2020 van de nabije kant deed.

Het maanprogramma maakt deel uit van een groeiende rivaliteit met de Verenigde Staten – die koploper blijven op het gebied van ruimteverkenning – en andere landen, waaronder Japan en India. China heeft zijn eigen ruimtestation in een baan om de aarde gebracht en stuurt daar regelmatig bemanningen naartoe.

De opkomende wereldmacht wil vóór 2030 een mens naar de maan sturen en is daarmee na de Verenigde Staten het tweede land dat dit doet. Amerika is van plan om weer astronauten op de maan te laten landen – voor het eerst in meer dan 50 jaar – hoewel NASA de streefdatum eerder dit jaar heeft uitgesteld naar 2026.

Amerikaanse pogingen om particuliere raketten te gebruiken om ruimtevaartuigen te lanceren zijn herhaaldelijk uitgesteld. Een computerprobleem op het laatste moment heeft ertoe geleid dat de geplande lancering van de eerste astronautenvlucht van Boeing zaterdag moet worden geannuleerd.

Eerder op zaterdag annuleerde een Japanse miljardair zijn plan om in een baan om de maan te draaien vanwege onzekerheid over de ontwikkeling van een enorme raket door SpaceX. NASA is van plan de raket te gebruiken om zijn astronauten naar de maan te sturen.

Tijdens de huidige missie in China zal de lander een mechanische arm en een grondboor gebruiken om in ongeveer twee dagen tot 2 kilogram aan oppervlakte- en ondergronds materiaal te verzamelen.

Vervolgens zal een stijger boven op de lander de monsters in een metalen vacuümcontainer naar een andere module in een baan om de maan brengen. De container zal worden overgebracht naar een terugkeercapsule die naar verwachting rond 25 juni naar de aarde zal terugkeren in de woestijnen van de Chinese regio Binnen-Mongolië.

Reizen naar de andere kant van de maan zijn moeilijker omdat deze niet naar de aarde is gericht, waardoor een satelliet nodig is om de communicatie in stand te houden. Het terrein is ook ruiger, met minder vlakke stukken land.

Het Antarctisch-Aitken Basin, een inslagkrater die meer dan 4 miljard jaar geleden werd gevormd, is 13 kilometer diep en 2.500 kilometer in diameter, volgens een rapport van het Chinese persbureau Xinhua.

Xinhua zei dat het de oudste en grootste krater op het oppervlak van de maan is, dus het zou de eerste informatie erover kunnen opleveren, en voegde eraan toe dat de enorme impact mogelijk heeft geleid tot het uitstoten van materialen van diep in het oppervlak.