De voormalige stewardess die de eerste vrouwelijke president van Japan Airlines werd

Mevrouw Tottori was niet alleen de eerste vrouwelijke president van een luchtvaartmaatschappij, maar ze begon ook haar carrière als lid van het cabinepersoneel.

De krantenkoppen varieerden van ‘Eerste vrouw’ en ‘Eerste voormalige stewardess’ tot ‘Ongebruikelijk’ en ‘Aanbevolen!’

Eén website beschreef haar zelfs als een ‘buitenaards molecuul’ of ‘mutant’, verwijzend naar haar werk bij Japan Air System (JAS), een veel kleinere luchtvaartmaatschappij die JAL twintig jaar geleden kocht.

“Ik wist niet dat er een gemuteerd buitenaards wezen bestond,” lachte mevrouw Tottori terwijl ze vanuit Tokio met mij sprak.

Kortom, ze behoorde niet tot de zakenelite die de luchtvaartmaatschappij doorgaans op de hoogste posities benoemt.

Van de laatste tien mannen die deze functie bekleedden, waren er zeven opgeleid aan de beste universiteit van het land. Mevrouw Tottori is afgestudeerd aan een minder bekende junior college voor vrouwen.

Met de benoeming van mevrouw Tottori sluit JAL zich aan bij de minder dan 1% van de grootste Japanse bedrijven die door vrouwen worden geleid.

“Ik beschouw mezelf niet als de eerste vrouw of de eerste voormalige stewardess. Ik wil me als een individu gedragen, dus ik had niet verwacht dat ik zoveel aandacht zou krijgen.”

“Maar ik besef dat het publiek of onze medewerkers mij niet noodzakelijkerwijs zo zien”, voegt ze eraan toe.

Haar benoeming kwam ook slechts twee weken nadat JAL-stewardessen werden geprezen voor het succesvol evacueren van passagiers uit een vliegtuig dat tijdens de landing in botsing kwam met een vliegtuig van de Kustwacht.

Vlucht 516 van Japan Airlines vloog in brand na een botsing op de landingsbaan van de luchthaven Haneda in Tokio.

Vijf van de zes bemanningsleden aan boord van het Kustwachtvliegtuig kwamen om het leven en de gezagvoerder raakte gewond. Binnen enkele minuten na de botsing ontsnapten echter alle 379 mensen aan boord van de Airbus A350-900 veilig.

Plotseling staat de rigoureuze opleiding van stewardessen van luchtvaartmaatschappijen in de schijnwerpers.

Als voormalig stewardess leerde mevrouw Tottori uit de eerste hand het belang van luchtvaartveiligheid kennen.

Vier maanden na haar baan als stewardess in 1985 was Japan Airlines betrokken bij het dodelijkste vliegtuigongeluk in de luchtvaartgeschiedenis, waarbij 520 mensen omkwamen op de berg Osutaka.

“Elke JAL-medewerker krijgt de kans om Mount Osutaka te beklimmen en te praten met degenen die zich het incident herinneren”, zegt mevrouw Tottori.

“We tonen ook vliegtuigwrakken in ons Safety Enhancement Center, dus in plaats van er alleen maar over te lezen in een boek, kijken we met onze ogen en voelen we met onze huid om meer te weten te komen over het ongeval”, voegde hij eraan toe.

Hoewel haar benoeming in de topfunctie als een verrassing kwam, is JAL snel veranderd sinds het faillissement in 2010, in wat het grootste institutionele falen van het land ooit was buiten de financiële sector.

De luchtvaartmaatschappij kon blijven vliegen dankzij aanzienlijke financiële steun van de staat en het bedrijf onderging een uitgebreid herstructureringsproces met een nieuw bestuur en nieuw management.

Haar redder was Kazuo Inamori, een 77-jarige gepensioneerde boeddhistische monnik. Zonder zijn transformerende invloed is het onwaarschijnlijk dat iemand als mevrouw Tottori de leider van JAL zou worden.

Ik sprak hem in 2012 in een interview. Hij nam geen blad voor de mond en zei dat Japan Airlines een arrogant bedrijf is dat zich niet bekommert om zijn klanten.

Onder leiding van Inamori promootte het bedrijf mensen uit frontlinieoperaties, zoals piloten en ingenieurs, in plaats van vanuit bureaucratische posities.

“Ik voelde me erg ongemakkelijk omdat het bedrijf helemaal niet voelde als een privébedrijf”, vertelde Inamori, die in 2022 overleed. “Veel voormalige overheidsfunctionarissen kregen gouden parachutes in het bedrijf.”

JAL heeft sindsdien een lange weg afgelegd en de aandacht die de eerste vrouwelijke president kreeg is geen verrassing.

De Japanse regering probeert al bijna tien jaar het aantal vrouwelijke managers in het land te vergroten.

“Het gaat niet alleen om de mentaliteit van bedrijfsleiders, het is ook belangrijk dat vrouwen het vertrouwen hebben om manager te worden”, zegt mevrouw Tottori.

“Ik hoop dat mijn benoeming andere vrouwen zal aanmoedigen om dingen te proberen waar ze voorheen bang voor waren.”