De reeks exclusieve games van Microsoft wordt onder vuur genomen door goedkope tegenstanders

Amerikaanse functionarissen klagen aan om de aankoop van Microsoft Corp. tegen te houden. voor Activision Blizzard Inc. Met een waarde van $ 69 miljard, suggereert de recente overnamegeschiedenis van de softwaregigant dat het blockbuster-videogames van concurrenten stimuleert.

Microsoft verdeelt zijn videogames routinematig over meerdere consoles, maar met de aankoop van gamegroep ZeniMax Media in 2020 voor $ 7,5 miljard, heeft het bedrijf zich steeds meer gericht op exclusieve titels van het hoogste niveau.

Terwijl de FTC voor de rechtbank probeert om de fusie met Activision te blokkeren, wees het bureau op de ZeniMax-deal om gaten te prikken in de bewering van Microsoft dat de overname goed zou zijn voor de industrie en om vraagtekens te zetten bij zijn intentie om meer games beschikbaar te maken op meerdere platforms.

Te beginnen met de aankoop van ZeniMax heeft Microsoft Redfall, Indiana Jones en het rollenspel Starfield exclusief gemaakt voor de Xbox- en Windows-platforms, wat volgens FTC-functionarissen een mogelijke nieuwe strategie markeert. Microsoft vertrouwt van oudsher minder agressief op exclusiviteit dan rivaal Sony Group Corp. , maar heeft de laatste tijd moeite om zelf tot een doorbraak te komen.

Regelgevers en concurrenten zeggen met name dat Microsoft gemotiveerd is om rivalen pijn te doen door Call of Duty, de bestverkochte shooter van Activision, voorrang te geven boven zijn ecosysteem – ook al heeft het bedrijf beloofd de titel te delen met Sony en Nintendo Co. bedrijfsonderdeel.

Terwijl Sony en Nintendo in het verleden hun eigen titels exclusief op hun consoles hebben uitgebracht, heeft Phil Spencer, hoofd games bij Microsoft, jarenlang kritiek geuit op de aanpak van de ommuurde tuinen.

Microsoft brengt veel games uit tientallen van zijn studio’s, waaronder Minecraft, op Sony’s PlayStation en Nintendo’s Switch. Het eigen ecosysteem omvat Xbox, de Xbox-app op Windows en de cloudgamingservice Game Pass, die streamt naar telefoons, computers, smart-tv’s en tablets.

Het heeft ook enkele binnenlandse kroonjuwelen, zoals de Halo-franchise en Forza Horizon, weggehouden van concurrerende consoles.

Maar federale functionarissen suggereren dat de strategie van Microsoft is veranderd met de aankoop van ZeniMax. Microsoft stapte over om het bedrijf te kopen toen het hoorde dat er een mogelijkheid was dat Starfield Xbox zou omzeilen, zoals Spencer vorige week getuigde.

Pete Heinz, CEO van ZeniMax, was verontwaardigd over de beslissing in een e-mail aan collega’s die in de rechtbank werd gedeeld. Hynes vroeg of de toezeggingen van Microsoft om Call of Duty platformonafhankelijk te houden “het tegenovergestelde zijn van wat ons is verteld (er wordt ons verteld) te doen met onze eigen titels? Wat is het verschil?”

“De eigen strategie van Microsoft kan niet duidelijker zijn”, zei James Weingarten, advocaat van de Federal Trade Commission, vorige week. “Het hebben van premium content is van cruciaal belang om meer consoles te verkopen en meer abonnees te krijgen.”

Spencer reageerde in zijn getuigenis en zei dat het verkeerd zou zijn om te concluderen dat het plan van het bedrijf was om alleen games voor zijn platform te maken. Hij zei ook: “We kunnen niet in een positie verkeren als controller op de derde plaats waar we verder achterop raken met ons eigendom van de inhoud, dus we moesten inhoud veiligstellen om levensvatbaar te blijven in het bedrijf.”

“De logica is dat door dingen exclusief te maken, je mensen stimuleert om in je platformecosysteem te kopen, zodat er in de toekomst winstgevendheid is”, zei Joost van Drunen, een docent aan de Stern School of Business van de New York University, in een interview.

Tijdens de strijd om de regelgeving heeft Microsoft consequent gezegd dat het controleren en verspreiden van de inhoud van Activision positieve effecten zal hebben voor de game-industrie. Spencer heeft gezworen om Call of Duty op Sony-consoles te houden en het ook naar Nintendo-consoles te porten.

Van Drunen zei dat Sony “meer succesvol is geweest in het benutten van zijn exclusieve inhoud in zijn voordeel”. Microsoft heeft verschillende gamestudio’s gekocht, maar de laatste tijd heeft het moeite gehad om de enorm succesvolle first-party game in handen te krijgen.

Onlangs heeft Redfall zeer negatieve recensies ontvangen.

“Ik zou dat rechtstreeks in verband brengen met de derde plaats van Microsoft op de markt voor gaminghardware”, zei Van Drunen.

Robin Lee, hoogleraar economie aan Harvard, een getuige-deskundige van de Federal Trade Commission, getuigde dat als Activision Call of Duty exclusief zou maken voor de laatste generatie Xbox, dit het marktaandeel van Xbox met 9% zou vergroten. Hij voegde eraan toe dat consumenten die zich aansluiten bij console-ecosystemen voor specifieke games, meer uitgeven.

In een video die voor de rechtbank werd vertoond, getuigde Sony-gamingchef James “Jim” Ryan dat alleen al in de concurrentie tussen de twee bedrijven het marktaandeel van PlayStation in de VS 55% is. Ryan zei dinsdag ook dat “we denken dat Microsoft van plan is Call of Duty te gebruiken om PlayStation schade toe te brengen” en “Playstation-spelers naar Xbox-platforms te leiden”.

Critici wijzen echter op verschillende hardware- en ecosysteemexclusiviteit. Het uitgestrekte ecosysteem van Microsoft omvat een groot aantal apparaten – een troef die de datacenter-, software- en hardwareactiviteiten van het bedrijf vormen.