De pauze op het gebied van hernieuwbare energie in Alberta zou een struikelblok op de lange termijn kunnen worden, zeggen waarnemers

Het was bedoeld als een pauze, een pauze voor de overbelaste toezichthouder en het bezorgde publiek om kennis te maken met een sector die boven verwachting groeit.

Maar voor degenen die de duurzame elektriciteitssector bestuderen, en voor degenen die daarin werken, kan een moratorium van zes maanden op de goedkeuring van projecten, dat in februari van start gaat, een cruciale struikelblok blijken te zijn dat Alberta zijn vooruitgang kost, misschien wel voor altijd.

“Het is onwaarschijnlijk dat we denken dat dit soort pauzes en beslissingen enige impact zullen hebben op de investeringen”, zegt Sarah Hastings Simon van de School of Public Policy van de Universiteit van Calgary. “Het is moeilijk om de omvang (van de impact) te kennen… maar we bevinden ons in een competitieve markt om kapitaal aan te trekken.”

Tot afgelopen zomer scheen de zon en was de wind goed voor duurzame energiebronnen in Alberta. Het Renewable Business Centre, een groep die kopers en producenten van hernieuwbare energie met elkaar verbindt, zegt dat Alberta op koers ligt om tegen het einde van dit jaar 3,7 miljard dollar aan bouwprojecten te realiseren, waardoor meer dan 4.500 banen worden gecreëerd.

Vervolgens kondigde de Verenigde Conservatieve regering van Alberta in augustus een moratorium aan op de goedkeuring van alle wind-, zonne- en geothermische projecten groter dan één megawatt. De aankondiging werd plotseling gedaan, zonder overleg.

Overheidsfunctionarissen zeiden aanvankelijk dat de stopzetting op verzoek van plattelandsgemeenten en de Alberta Utilities Commission was. Toen bleek dat dergelijke verzoeken niet waren gedaan, werd deze stap gerechtvaardigd door zorgen over landaanwinning, vernietiging van landbouwgrond en plundering van wat de regering ‘ongerepte landschappen’ noemde.

Premier Danielle Smith heeft sindsdien publiekelijk scepticisme geuit over hernieuwbare energiebronnen, door deze als een “fantasie” te omschrijven en te suggereren dat ze onbetrouwbaar en duur zijn. Ik overwoog een Crown Corporation op te richten, specifiek om de elektriciteitsopwekking op aardgas te financieren.

“Ze zijn heel duidelijk geweest in hun publieke berichtgeving”, zegt Tim Weiss, professor aan de technische faculteit van de Universiteit van Alberta. “Er lijken veel directe aanvallen op hernieuwbare energiebronnen te zijn.”

Dat heeft het vertrouwen aangetast, zegt Claude Meyendorff van PACE Canada, een bedrijf achter verschillende zonne-energieprojecten in Alberta, waaronder een vastgelopen installatie van 14 megawatt buiten het dorp Caroline.

‘Ik heb het gevoel dat er onderliggende agenda’s van de kant van de regering bestaan’, zei hij.

Weiss zei dat de einddatum van 24 februari voor de pauze niet noodzakelijkerwijs duidt op een terugkeer naar normaal.

De Alberta Utilities Commission heeft dan nog een maand de tijd om haar onderzoek naar de sector af te ronden. Daarom moet de overheid de aanbevelingen overnemen en implementeren.

“Als je aankondigt dat we nog twee of drie jaar nodig hebben om de regels te achterhalen, zal dat de onzekerheid vergroten”, zei Weiss.

Ondertussen ondernemen andere jurisdicties stappen. Nova Scotia, Ontario, Quebec en British Columbia openen hun deuren voor meer hernieuwbare energie – om nog maar te zwijgen van de brede honger van de Verenigde Staten naar durfkapitaal.

De gunstige economische situatie op het gebied van hernieuwbare energie in Alberta zou ook kunnen worden uitgehold door stijgende kosten, of het nu gaat om nieuwe regelgeving die bedrijven dwingt de opruimingskosten naar voren te schuiven, of om concurrentie om arbeid en materialen als de achterstanden in projecten vastlopen.

“Dit zou (stroomaankoopovereenkomsten) buiten de economische reikwijdte kunnen brengen”, zegt Jordan Day van het Renewable Business Center.

Het installeren van voldoende zonne-energie in Alberta om een ​​net-zero-net te hebben zou ongeveer 0,1 procent van het bouwland verbruiken, zei Hastings Simon.

“We moeten zeker nadenken over de gevolgen van lokaal landgebruik”, zei ze. “Maar in termen van concurrentie om land duidt de hoeveelheid beschikbare grond erop dat dit geen ernstige zorg is.”

De Alberta Utilities Commission vroeg om een ​​rapport over de gevolgen voor de landbouw. Het bleek dat de landbouw kan worden voortgezet rond locaties voor hernieuwbare energie, van het fokken van dieren tot het verbouwen van gewassen.

De commissie vroeg ook om een ​​rapport over de gevolgen van gigantische windmolens voor het geliefde landschap van de provincie.

In dit rapport werd gekeken naar twintig verschillende onderzoeken naar de invloed van windparken op de waarde van onroerend goed. Acht onderzoeken lieten geen effect zien, zes lieten een negatief effect zien en de rest liet gemengde resultaten zien.

Alleen al het idee van regels voor het bekijken van scènes maakt investeerders nerveus, zei Day.

“Het is te vaag om als een regelgevend concept te worden beschouwd.”

Wat de ontmantelings- en herstelkosten betreft, zeggen ontwikkelaars dat dit nu al gevolgen heeft voor hun budgetten. Meyendorff zei dat er geen noodzaak was voor een pauze om de regels te versterken rond iets dat bedrijven al deden.

Hij zei dat het opwerpen van wegversperringen voor een industrie die geen problemen heeft veroorzaakt ‘ongelooflijk bitter’ is.

“Hoe kun je, zonder de ontmanteling van olie- en gaslocaties aan te pakken, in alle eerlijkheid zeggen dat de duurzame energie-industrie zich met de ontmanteling moet bezighouden?”

Een ander rapport van de Utilities Commission concludeerde dat zonne- en windenergie-installaties een aanzienlijke, zij het variabele, restwaarde hebben. Hernieuwbare energie geeft ook geen aanleiding tot bezorgdheid over de chemische verontreiniging van olie- en gaslocaties.

Vroeg of laat zal de pauze eindigen en zullen er nieuwe regels worden ingevoerd. De overvloed aan zon en wind in Alberta, gecombineerd met een open elektriciteitsmarkt, zijn sterke prikkels voor bedrijven om hier te bouwen.

Het bewijs ligt in het aantal bedrijven dat in de provincie wil bouwen, zegt Josh Aldrich, woordvoerder van het Ministerie van Betaalbaarheid en Voorzieningen in Alberta. Het aantal projecten dat wacht op goedkeuring door de Alberta Utilities Commission is met bijna 50 procent toegenomen.

“Dit is een sterke indicatie dat het vertrouwen van investeerders in de duurzame energiesector in Alberta hoog blijft”, zei hij in een e-mail.

“Hernieuwbare elektriciteitsprojecten zullen een belangrijke rol blijven spelen in de elektriciteitsmix van Alberta. Investeerders, gemeenten en de industrie zijn allemaal op zoek naar een meer afgemeten benadering van de ontwikkeling van hernieuwbare energiebronnen en het onderzoek zal ervoor zorgen dat we sterke investeringen blijven zien.”

Hastings Simon zei echter dat investeerders over de hele wereld kennis hebben genomen van wat Alberta heeft gedaan.

“Het gaat niet zozeer om de regels zelf, maar eerder om het proces”, zegt ze.

“Het is moeilijk te begrijpen dat zoiets als dit geen rol zou spelen in de berekeningen die beleggers maken als ze kiezen waar ze hun geld willen beleggen.

‘We voeren een echt experiment uit. We zullen de resultaten zien als we daar aankomen.’