De outfielder van Fringe Blue Jays wint momentum richting een plek op de selectie op de Opening Day

De voorjaarstraining is een tijd voor teams om Major League- en niet-Major League-spelers te evalueren en cruciale beslissingen te nemen voor de Openingsdag. Hoewel de wedstrijden oefenwedstrijden zijn, hebben de Blue Jays een behoorlijk aantal opwindende spelers het veld laten betreden in de hoop zich in april aan te sluiten bij een club uit de hoogste klasse. Eén van deze namen is Ernie Clement. Clement bracht vorig jaar het grootste deel van zijn tijd door bij Toronto's Triple-A-filiaal in Buffalo, maar hij zag zichzelf al in de Blue Jays tegen de tijd dat het team Dunedin dit jaar verlaat.

Clement heeft in 2023 een sterke zaak voor zichzelf opgebouwd op zowel het Major- als het Minor League-niveau. Vorig jaar sloeg hij in 72 wedstrijden met de Bison .348/.401/.544 met 11 homeruns en een zeer lage 5,0 K%. Hij was ook een kracht in de basispaden, stal 12 AAA-zakken en kreeg een verdiend punt Sprintsnelheid tot 76 procent. Hoewel de steekproef ten noorden van de grens kleiner was, presteerde Clement ook goed en haalde opnieuw meer dan .300 met een slugging-percentage van .500, goed voor een 144 wRC+. Clement is geen echt talent dat de 140 wRC+ haalt, maar hij zal ook buiten de bank een solide speler zijn. Hij zal klappen opvangen wanneer dat nodig is, verbinding maken en zich zelden terugtrekken. Clement biedt ook defensieve veelzijdigheid, door innings over het hele infield en zelfs het linkerveld te loggen.

Maar wat Clement dit jaar heeft geholpen bij het opbouwen van zijn zaak waren zijn optreden in het voorjaar. Ben Nicholson Smith van Sportsnet benadrukte dit ookhielden de rivaliserende teams Clement nauwlettend in de gaten en waren behoorlijk onder de indruk van wat ze zagen. Waarom doen ze dat niet? Tot nu toe heeft Clement tijdens de voorjaarstraining .381/.409./.619 verlaagd, goed voor een OPS van meer dan 1.000. Hij ondersteunde dit ook met twee homeruns, beide tegen AL's Corbin Burns en Zach Eflin. Bovendien heeft Clement in zijn 22 slagbeurten niet alleen nog geen drie slag gekregen, hij heeft zelfs niet eens geroken!

Afgezien van het feit dat hij geen minor league-opties meer heeft, is de geschiktheid van Clement op de selectie duidelijk. Momenteel bestaat de huidige competitie van Clemente uit Davis Schneider, Eduardo Escobar en Santiago Espinal. Spelers als Spencer Horwitz, Daniel Vogelbach en Joey Votto zouden uit Toronto kunnen worden weggelaten omdat ze strijden om verschillende rollen, aangezien ze linkshandige powerpeloton-opties zijn. Schneider lijkt vast te zitten op het tweede honk/linkerveld na een historische start van zijn carrière vorig jaar.

Wat de andere twee betreft, overtreft Clement ze gemakkelijk. Zowel Escobar als Espinal kenden in 2023 zeer slechte seizoenen, om nog maar te zwijgen van een slechte start van de voorjaarstraining. Vergeleken met Clemente's 1.028 OPS dit voorjaar behalen Espinal en Escobar slechts respectievelijk .570 en .342. Escobar zou gemakkelijk kunnen worden geschrapt, aangezien hij pas via de Spring Training Invitational een contract in de minor league kreeg. Hoewel de Blue Jays misschien terughoudend zijn om afscheid te nemen van Espinal, heeft hij nog steeds twee minor league-opties, waar hij slechts ongeveer drie jaar diensttijd heeft. Espinal zou wel wat tijd kunnen gebruiken in Buffalo, en als Clement zijn sterke start van het voorjaar voortzet, zou hij in april gemakkelijk een solide bankspeler kunnen worden voor de Jays.