De opkomst van Whitecloud is een ander veelbelovend teken voor de Golden Knights – Sportsnet.ca

LAS VEGAS Vijf jaar geleden, nieuw ondertekend door de Vegas Golden Knights als een vrije agent van de universiteit, beleefde Zach Whitecloud de overgang van zijn nieuwe team naar de Stanley Cup-finale van 2018 als stagiair.

Hij was een van de ‘aces’, de overflow-skaters – meestal prospects of teams waarvan ze dachten dat ze ooit voor hen zouden spelen op het niveau van de National Hockey League – die apart van de hoofdgroep oefenen, maar dichtbij genoeg worden gehouden om te kijken en te leren.

“Ik was in staat om gewoon in de buurt te zijn, maar er niet te zijn en te zien hoe de dingen werkten”, legde de 26-jarige Whitecloud zaterdagavond uit. “Kijk hoe de sleur eruit ziet, kijk hoe de jongens voor zichzelf zorgen en je ziet een beetje de sfeer en bent in het gebouw en kijkt toe. Al deze kleine ervaringen evolueren als een speler en bereiden zich voor op tijden als deze. “

Tijden zoals de tweede Stanley Cup-finale van de Golden Knights, die zaterdag opende met een solide 5-2 overwinning op de Florida Panthers.

Tijden zoals het winnende doelpunt, wat Whitecloud deed om 6:59 van de derde periode toen hij een 2-2 gelijkspel brak met een geblokkeerd schot van lange afstand langs Florida-doelman Sergey Bobrovsky.

Tijden zoals de persconferentie na de wedstrijd toen Whitecloud op een helder moment per ongeluk de microfoon van de tafel sloeg tot vermaak van zijn meer ervaren en coolere mediagenoot Mark Stone.

Zack Whitecloud, een onontdekte derde verdedigende lineman die opgroeide in de Sioux Valley Dakota Nation ten westen van Brandon, Man., Was meer dan daar. Hij stond in de schijnwerpers.

De Golden Knights zijn drie overwinningen verwijderd van het daadwerkelijk winnen van de Stanley Cup, slechts zes seizoenen nadat ze zijn toegetreden tot de NHL en vooroordelen over uitbreidingsteams hebben uitgewist.

Misschien behaalt Vegas die drie overwinningen in de komende weken, of misschien niet. Maar de teams die de Stanley Cup winnen, krijgen winnende goals van spelers als Whitecloud, die de afgelopen drie seizoenen 15 NHL-goals op zijn naam heeft staan ​​sinds hij afstudeerde bij de Knights van hun boerderijteam.

Ze krijgen reddingen zoals een geweldige stop van Adin Hill, in wezen de vierde doelverdediger op de dieptekaart van de Knights, die vroeg in de tweede helft werd gemaakt om Nick Cousins ​​te stelen. De op een na beste redding van de wedstrijd was Vegas-verdediger Alex Pietrangelo die de reboundpoging van Cousins ​​blokkeerde op wat op dat moment een open net was.

Ze krijgen acties zoals die ene die Stone maakte in de derde periode om een ​​hoge pass van Matthew Tkachuk door het grondgebied van Florida neer te halen en een schot in de bovenhoek af te vuren om de stand op 4-2 te brengen om 13:41.

En ze hebben de discipline die de ridders aan het einde van de wedstrijd toonden toen Tkachuk, die zijn eerdere bijdrage opvoerde, een lichte dubbel nam en zich gedurende 10 minuten misdroeg om tijdens de periode na het fluiten klappen uit te delen aan een verscheidenheid aan semi-drukke tegenstanders.

“Ik bedoel, dat hoort natuurlijk bij hun spel”, zei Jack Eichel van het Vegas Center. “Als groep hebben ze het goed gedaan in de play-offs. Het is duidelijk dat ze hier niet zouden zijn als ze dat niet waren. Dus, ik bedoel, je moet gewoon bij elkaar blijven, bij elkaar blijven als groep. We weten dat het gaat fysiek zijn.”

“Hun verleden hier is dat ze echt fysiek waren”, zei Knights-vleugelspeler Jonathan Marchesault. “We weten dat het een heel fysiek spel gaat worden. En ik denk dat het niet uitmaakt voor onze groep. We proberen gewoon op de juiste manier te spelen en gedisciplineerd te zijn. En vanavond zijn we erin geslaagd om de weer een betere ploeg.

“Er staat veel op het spel, toch? We spelen voor ieders droom, en ik denk dat we het vanavond heel goed hebben gedaan. We speelden ons samenhangende spel en voelden daar niet de hitte zoals ze uiteindelijk deden. En ik denk dat die overwinning is hockey voor onze groep.”

Zelfs met een sterke line-up van spelers die de grootte en de neiging hebben om zichzelf fysiek te redden, waren de Knights tijdens het reguliere seizoen veruit het meest gedisciplineerde team in de competitie, slechts 195 keer korte stop in 82 wedstrijden.

Een klap uitdelen in een scrum zal de Golden Knights niet verslaan, maar een tegenstander op kracht zetten wel.

“Het is de tijd van het jaar”, zei Cassidy over de terughoudendheid van zijn spelers laat in de wedstrijd. “Ik denk dat naarmate de serie vordert, er een kans is om fysiek te zijn en als het ware een beetje van de regels af te wijken. Ik denk dat vanavond daar een goed voorbeeld van was van onze jongens. Dat zijn we het hele jaar al geweest. We’ We zijn geen erg straffend team.”

Maar erg goed. Een geweldig verhaal ook, als de op een na jongste franchise in de competitie.

Er blijven zes spelers over van de “buitenbeentjes” van de uitbreiding die Whitecloud zag rennen tot aan de bekerfinale in het eerste seizoen in Vegas. Ze zijn nu een veel beter team, maar drie van de oorspronkelijke spelers scoorden zaterdag: Marchessault, Shea Theodore en Reilly Smith.

“Ik denk dat deze organisatie vanaf de eerste dag een doel heeft gesteld om te winnen”, vertelde Stone, die in het tweede jaar arriveerde, tegen verslaggevers. “Deze jongens zijn vanaf de eerste dag de drijvende kracht geweest. Ik denk dat deze jongens – ik weet niet of ze echt terugkijken – maar ze willen gewoon winnen, toch?”

meer dan wat dan ook. En nu, net als toen, hebben ze iets bijzonders.