De opkomst en ondergang van de Toronto Wolfpack: spelers zonder loon en een waarschuwend verhaal | Toronto Wolfpack

TDe kijk op de sportwereld is de afgelopen twee jaar zo veranderd dat het overlijden van Toronto Wolfpack In de zomer van 2020 verscheen hij amper in de rugbycompetitie. Maar er is een groep mannen die niet kan vergeten. Ze kunnen niet vergeten hoe een club die onbeperkt potentieel leek te hebben, in chaos verviel en hen zonder levensveranderende sommen geld achterliet.

Bijna twee jaar lang probeerden spelers en staf van wat het laatste team in Toronto bleek te zijn, tevergeefs, om zes maanden onbetaald loon terug te krijgen. Ze zijn nog steeds op zoek naar antwoorden. “We zijn geen spelers in de Premier League”, zegt Matti Russell, de voormalige vleugelspeler van de club, die nu voor Toulouse speelt. “Dit is het geld dat mannen nodig hebben om hun gezin te voeden en dat is nooit uitgekomen. We hebben het nodig.”

Het is tot op de dag van vandaag bijna twee jaar geleden dat Toronto zich terugtrok uit het Premier League-seizoen van 2020. Dat jaar begon met veel belofte en hype, met als kop de handtekening van voormalig Black Sonny Bill Williams. De wereld zal binnen enkele weken na hun eerste divisieseizoen voor altijd veranderen dankzij de Covid-19-pandemie, maar dat was nog maar het begin van Wolfpack’s off-field problemen.

Onder verwijzing naar de rampzalige financiële gevolgen van de pandemie, trok Wolfpack zich in juli terug uit de Premier League omdat de competitie van plan was te hervatten, en zal nooit meer in de binnenlandse wedstrijd verschijnen. Sindsdien is er een nieuwe incarnatie van de Wolfpack verschenen in de Noord-Amerikaanse nationale competities onder een nieuwe eigenaar, maar spelers die getekend hebben voor 2020 – en in veel gevallen daarna – moeten nog het zes maandensalaris ontvangen dat ze twee jaar geleden verschuldigd waren. .

Ze werden herhaaldelijk beloofd dat het geld zou aankomen door de vorige eigenaar van de club, David Argyle, die niet reageerde op de voortdurende pogingen van deze verslaggever om contact met hem op te nemen over gederfde lonen. Het geld is nooit gekomen. Met de hulp van de Rugby League Players Association is nu voorlopig een betalingsdatum in oktober gepland, en de vakbond heeft verklaard dat als er nog meer vertraging is, ze niet zal aarzelen om de zaak voor de rechter te brengen.

“Wij, samen met rugby league football, bevinden ons op een punt waarop we geen andere keuze hebben dan juridische stappen te ondernemen als er verdere vertraging is”, zei RLPA-voorzitter Gareth Carville. “Alle clubs zouden deze situatie in de gaten moeten houden, want als het gaat om de uitstaande lonen van onze leden, is er geen manier om de strijd voor hen op te geven, hoe lang het ook duurt. Het is een lange wandeling geweest, maar als David bij zijn laatste belooft, ziet het ernaar uit dat onze leden aan het eind van dit jaar betaald zullen worden.”

Sommige spelers die op dit geld wachten, hebben al eerder valse hoop gekregen. Gareth O’Brien is naar eigen zeggen een van de gelukkigen. Sommige Wolfpack-spelers hadden nog steeds geld tegoed en worstelden om contracten elders in de Super League te vinden en moesten parttime gaan. Anderen zijn helemaal weggebleven van het spel. O’Brien sloot uiteindelijk een deal bij de Castleford Tigers, waar hij nog steeds speelt. Zijn frustratie nam echter niet af.

“Het is nu een jaar geleden en je moest het geld in je hoofd afschrijven voor je gezond verstand”, zegt hij. “Je hebt jezelf keer op keer gemarteld. Ik heb geprobeerd niet te stressen omdat ik een contract bij Castleford heb en ik mijn gezin kan onderhouden. Anderen hebben niet zoveel geluk gehad. Zes maanden loon, ongeacht welk salaris je hebt krijgen, is veel geld, nietwaar?”

“Dit straalt niet goed af op ons als sport. Ik weet niet wie ik de schuld moet geven. Is het het bestuursorgaan? Zijn het de eigenaren? Er is niemand naar wie je definitief met de vinger kunt wijzen als speler en dat is frustrerend. Er is iets misgegaan. Is het gedaan?’ De eigenaren zorgvuldig behandelen? Het is echt chamboli. Zo beschamend.’

Er is de laatste tijd enige vooruitgang geboekt, waarbij spelers £1.150 betalen voor ‘goodwill’. Maar als je bedenkt dat het gemiddelde salaris voor een Super League-speler £ 70.000 is, is het begrijpelijk dat die eerste betaling niet over de oppervlakte komt. “Het is zo gênant voor ons als sport dat het zo lang heeft geduurd”, zegt Russell, die met Lee degradeerde naar het kampioenschap voordat hij tekende bij Toulouse.

“De jongens zijn buitengewoon veel geld schuldig: het is echt triest en het was erg stressvol. Sommige jongens verdienden heel goed geld in Toronto en ze gingen van dat naar helemaal niets. Een van de jongens met wie we twee jaar speelden, bleef op een groot contract en liep gewoon weg van de wedstrijd. De Federatie doet absoluut alles wat ze kunnen, maar we moeten het wachtende spel nog een beetje langer spelen.

We zijn er inmiddels aan gewend, maar het maakt het niet makkelijk voor mannen die werkloos zijn. Het was een heel moeilijke periode.”

Het einde zou nu echter in zicht kunnen zijn. Hoewel velen Toronto’s korte verblijf in de annalen van de geschiedenis hebben gezet, zou niemand in dit spel de ontberingen moeten door de vingers zien die een groep spelers moest doorstaan, alleen voor wat ze verdienden. Het is een rugby league-verhaal dat je nooit mag vergeten.