De maan is nog niet voorbij: dit is wat er aan de horizon staat voor Canadese ruimteverkenning

OTTAWA – Toen Nathalie Nguyen-Quoc Ouellette jong was, zag ze niet veel sterren aan de heldere hemel boven Montreal. Maar ze keek naar de kleurrijke, buitenaardse beelden vastgelegd door de Hubble-ruimtetelescoop en droomde ervan astrofysicus te worden.

“Ik werd echt verliefd op ruimte en astronomie,” zei ze. “Er valt nog veel te ontdekken.”

Tegenwoordig is ze adjunct-directeur van het Trottier Institute for Exoplanet Research aan de Universiteit van Montreal als outreach-wetenschapper voor de James Webb Space Telescope, een rol die ervoor zorgt dat ze haar wetenschapsteam verbindt met het grote publiek en de kinderen die ze hoopt te inspireren.

Het is een “echt gaaf” moment voor verkenning van de ruimte, zei Ouellette.

Van de verbluffende vroege beelden die door de krachtige nieuwe telescoop werden geproduceerd tot het vroege succes van de Artemis-maanmissie, de fascinatie van de wereld voor de ruimte loopt op tot hyperdrive.

En Canada speelt een grote rol in enkele grote projecten waarbij aspirant-wetenschappers in 2022 weer naar de sterren kijken, met belangrijke mijlpalen die nog moeten komen.

Maar zelfs nu Canadese ruimtevaartexperts het huidige landschap belichten, wachten ze af of de instroom van federale investeringen ondanks binnenlandse economische druk zal aanhouden.

Voor het team achter de James Webb-telescoop – genoemd naar de NASA-beheerder die het Apollo-programma leidde – was dit jaar “een erg druk jaar”, zei Ouellette.

De telescoop, die in juli zijn eerste oogverblindende beelden terugstuurde naar de aarde, bevat twee Canadese componenten, en Canadese onderzoekers zijn bezig met het analyseren van de resultaten.

“Binnen een paar uur na het verzamelen van de gegevens blies het eerdere missies al uit het water”, zei Ouellet.

Ze merkte op dat een team van de Universiteit van Toronto enkele van de oudste bolvormige sterrenhopen ooit heeft ontdekt, of groepen van miljoenen sterren die door de zwaartekracht bij elkaar worden gehouden. En ergens in de eerste paar maanden van 2023 zullen onderzoekers van de Universiteit van Montreal naar verwachting de eerste analyse leveren van het TRAPPIST-1-systeem, de thuisbasis van zeven aardachtige planeten.

NASA’s Artemis-missie, die de eerste menselijke verkenning van de maan sinds de jaren zestig plant, kende dit jaar ook belangrijke mijlpalen.

De Artemis I-vlucht, die het ruimtevaartuig Orion in een tijdelijke baan om de maan zag glijden, keerde zondag na een succesvolle lancering op 16 november terug naar de aarde.

Volgend jaar zal de Canadian Space Agency de Canadese astronaut aankondigen die de bemanning van Artemis II zal vervoegen, die naar verwachting in 2024 gelanceerd zal worden.

De verhuizing zou van Canada het tweede land ter wereld maken waar een mens de diepe ruimte is binnengegaan – of het gebied van de ruimte voorbij de donkere kant van onze maan, zei Gordon Osinski, een professor aan de Western University in London, Ont.

“Ik weet nog steeds niet hoe Canada het voor elkaar heeft gekregen”, zei hij, en noemde het een “ongelooflijke staatsgreep” om een ​​Canadese astronaut aan boord te hebben.

“Sommige foto’s van Artemis hebben me gewoon weggeblazen”, zei hij. “Als iemand die niet leefde tijdens de Apollo-vlucht, is het geweldig om deze beelden in realtime te zien. En dus denk ik dat deze missie erg inspirerend zal zijn, die missie.”

Canadarm3, de opvolger van twee eerdere in Canada ontworpen robotarmen, wordt naar verwachting in 2027 gelanceerd en wordt al ontworpen door het Canadese bedrijf MDA. Het zal naar verwachting aanmeren bij de maanpoort van de Artemis-missie, een buitenpost in een baan om de maan.

Ondertussen is Osinski benoemd tot hoofdonderzoeker voor Canada’s allereerste rover-missie, die naar verwachting al in 2026 op de zuidpool van de maan zal landen. Het ontwerp van het voertuig door Canadensys Aerospace Corporation begint volgend jaar serieus, zei hij.

“Mensen praten hier al lang over”, zei Osinski. “De afgelopen 10 of 15 jaar hebben we studie na studie gedaan. We worden betaald om erover na te denken en er concepten voor te ontwikkelen. Maar we doen het echt, en het is echt geweldig.”

Het hoofd van de Canadian Space Agency, Lisa Campbell, zei dat dit een “echt opwindende tijd” was voor het nationale ruimtevaartprogramma.

“Het is als een droomfabriek en een innovatiemachine”, zei ze.

Campbell haalde de talloze manieren aan waarop Canada betrokken is bij internationale projecten in de publieke en private sector die gericht zijn op verkenning van de maan en daarbuiten. Maar ze benadrukte ook dat de inspanningen van Canada in de ruimte niet alleen gericht zijn op het verkennen van verre gebieden, maar ook thuis kunnen worden toegepast.

Natural Resources Canada en Environment and Climate Change Canada hebben in de federale begroting van dit jaar 169 miljoen dollar beloofd voor het leveren en exploiteren van een nieuwe satelliet voor het monitoren van natuurbranden, die naar verwachting in 2028 zal worden gelanceerd.

Canada maakt ook deel uit van een Atmosphere Monitoring-project met NASA dat gegevens zal verzamelen om extreme weersomstandigheden op aarde te voorspellen.

En in 2022 lanceerde het bureau de Deep Space Healthcare Challenge, een wedstrijd om diagnostische en detectietechnologieën te ontwikkelen die kunnen worden gebruikt bij bemande deep space-missies en in afgelegen gemeenschappen in Canada.

“De uitdagingen van de ruimte drijven ons ertoe om de dingen te creëren die we hier op aarde nodig hebben”, zei Campbell.

Verschillende maangerelateerde projecten, waaronder de rover-missie, hebben financiering ontvangen van het Lunar Exploration Accelerator Program, een vijfjarig fonds van $ 150 miljoen waarvan wetenschappers zoals Osinski hopen dat het zal worden aangevuld.

“Ik zou het vreselijk vinden als we al deze missies naar de maan zouden sturen in de komende twee of drie jaar en dan terug zouden gaan naar af”, zei Osinski. “De CSA moet de regering ervan overtuigen dat dit de moeite waard is.”

Terwijl Campbell zei dat het programma “erg populair” is, zei ze niet of de federale regering heeft toegezegd een nieuwe termijn te financieren.

“We zijn altijd blij met extra investeringen”, zei ze.

De federale ruimtestrategie van de liberalen, uitgebracht in 2019, verplichtte Canada ertoe een ruimtevarende natie te blijven en erkende “het belang van ruimte als een strategische nationale troef”.

Dit rapport van The Canadian Press werd voor het eerst gepubliceerd op 11 december 2022.

Mary Danielle Smith, de Canadese pers