De krachtigste telescoop ter wereld wordt gelanceerd in de ruimte op zoek naar de geheimen van het universum

Het Amerikaanse observatorium met een waarde van 10 miljard dollar schoot naar zijn bestemming, 1,6 miljoen kilometer verderop, of meer dan vier keer voorbij de maan. Het zal nog een maand en vijf maanden duren voordat de infrarode ogen klaar zijn om het universum te scannen.

Eerst moeten de enorme spiegel en zonnekap van de telescoop opengaan; Het was in origami-stijl gevouwen om in de kegel van de neus van de raket te passen. Anders zou het observatorium niet in staat zijn om terug te kijken in 13,7 miljard jaar zoals verwacht, binnen slechts 100 miljoen jaar na de oerknal van het universum.

“Het zal ons een beter begrip geven van ons universum en onze plaats daarin: wie we zijn, wat we zijn en de eeuwige zoektocht”, zei NASA-beheerder Bill Nelson eerder deze week.

Maar hij waarschuwde: “Als je een grote beloning wilt, moet je meestal een groot risico nemen.”

Hubble’s opvolger

De langverwachte James Webb werd ontworpen als opvolger van de oude Hubble-ruimtetelescoop, naar een NASA-beheerder in de jaren zestig. NASA werkt samen met Europese en Canadese ruimteagentschappen om de nieuwe telescoop van zeven ton te bouwen en te lanceren, die sinds de jaren negentig wordt bemand door duizenden mensen uit 29 landen.

Met de kerstlanceringsperiode en een wereldwijde piek in COVID-19-gevallen, waren er minder toeschouwers op de lanceerplaats in Frans-Guyana dan verwacht. Nelson trok zich terug met een congresdelegatie en verschillende aannemers die aan de telescoop werkten.

Over de hele wereld hebben astronomen reikhalzend uitgekeken om Webb eindelijk te zien vliegen na jaren van tegenslagen. Bijna een week lang stuitten technische hindernissen op het laatste moment op de lancering, waarna stormachtige wind hem naar Kerstmis dreef. Binnen Launch Control waren er een paar kerstmutsen. Gejuich en applaus barstte los in het midden na Webb’s vlekkeloze lancering, terwijl de juichende wetenschappers elkaar omhelsden en herhaalde gezangen van “Go Webb!”

“Vanochtend lanceren we for Humanity”, zegt Stefan Israel, CEO van Arianespace. “Na Webb zullen we de lucht nooit meer op dezelfde manier zien.”

Telescoop meesterwerk: vergulde spiegel meer dan 6,5 meter breed.

Het observatorium wordt beschermd door een zonnevizier met vijf lagen, dat van vitaal belang is om een ​​lichtverzamelende spiegel en warmtegevoelige infrarooddetectoren bij temperaturen onder het vriespunt te houden. Het meet 21 bij 14 meter en is zo groot als een tennisbaan.

‘Zoals alles wat we eerder hebben gedaan’

Als alles goed gaat, gaat de zonneklep drie dagen na het opstijgen open, en het duurt minstens vijf dagen om uit te klappen en op zijn plaats te vergrendelen. Daarna moeten de spiegeldelen zich openen als bladeren van een tafel met gebladerte, gedurende ongeveer 12 dagen tijdens de vlucht.

In totaal zouden honderden bewerkingsmechanismen moeten functioneren – idealiter – om de telescoop succesvol te laten zijn.

De gepensioneerde astronaut Stephen Hawley is nerveuzer op Webb dan hij was bij Hubble, die hem in 1990 vanuit de spaceshuttle Discovery in een baan om de aarde bracht. Dat komt omdat Webb te ver van redding zou zijn, zoals nodig was toen Hubble een wazig beeld bleek te zijn van een defecte spiegel.

Reparaties aan de ruimtewandeling door astronauten veranderden Hubble in een geliefd wonder dat een revolutie teweegbracht in het begrip van de mensheid van het universum, 13,4 miljard jaar geleden opnieuw bezoekend. Nu moet Webb veel dichter bij de oerknal van 13,8 miljard jaar geleden komen, en zijn infraroodvisie is opwindender en verder reikend dan die van Hubble bij zichtbare golflengten en korter ultraviolet licht.

Bekijk | Waarom de Webb-telescoop van cruciaal belang is:

Waarom de James Webb-ruimtetelescoop zo belangrijk is?

NASA bereidt de lancering voor van de James Webb-ruimtetelescoop – een instrument dat 100 keer krachtiger is dan de Hubble-ruimtetelescoop en in staat is om licht van miljarden jaren oud te zien. 1:59

NASA schiet 10 jaar operationeel leven van Webb. Ingenieurs verlieten opzettelijk de brandstoftank om de top te bereiken door het ruimtevaartuig te bezoeken, als en wanneer de technologie beschikbaar kwam.