De invloed van St. Louis blijft de Canadezen voortstuwen door een zegereeks

MONTREAL – Er waren veel sequenties in de 4-0 overwinning van Montreal Canadiens op de Buffalo Sabres die opvielen, maar één in het bijzonder ontketende en symboliseerde de enorme impact die Martin St.

Dat was niet inclusief Sam Montembolt, die de eerste close in zijn NHL-carrière scoorde. Het had niets te maken met Nick Suzuki, die de meest dominante wedstrijd uit zijn carrière speelde – twee doelpunten maken, een assist geven, zeven schoten op het net leiden, elf van de zeventien onderlinge duels winnen en een geweldige pass na pass.

Jeff Petrie, die zijn top drie wedstrijden van het seizoen volgde met een betere wedstrijd, maakte ook geen deel uit van die reeks. Evenmin was Cole Caufield, die zijn puntenreeks verlengde tot vier wedstrijden met één assist in de eerste periode en zijn zesde doelpunt in zeven wedstrijden scoorde onder St. Louis in de derde.

En Mike Hoffman, die briljant speelde en alles deed behalve scoren in deze wedstrijd, was daar ongeveer 10 meter vandaan toen Laurent Dauphin, skiënd over de neutrale en in een val van vier cipressen, een snelle vlucht maakte en vervolgens de verdediger overmeesterde om Play lang genoeg te verlengen voor Hoffman en de andere Canadezen op het ijs om de achterstand in te halen.

Dit was Dauphin, de selectie uit de tweede ronde van Arizona uit 2013, die tot dit seizoen vooral bij de minderjarigen heeft gezwoegd. Dauphin, de speler die St. Louis in zijn eerste drie wedstrijden achter de bank in Montreal krabde.

Maar in deze reeks klikte Dauphin op Alex Kovalev waarvan niemand wist dat hij die had. In dit spel – en veel andere spelers in een spel waarin zijn twee lijnen zijn 15-5 schoten met gelijke kracht domineerden – gebruikte hij zijn instinct en had hij het vertrouwen om een ​​spel te spelen waarvan hij niet kon geloven dat hij in staat was.

Hoe symboliseerde het de invloed van St. Louis? Als de 13e spits zo’n actie zou ondernemen, stel je dan eens voor wat de andere twaalf – en alle verdedigers – hebben gedaan sinds de 46-jarige zijn trainingspak verruilde voor een Armani-pak.

Dit is de coach die uit de Bantam-stoel kwam en vertelde dat zijn aanpassing om achter een NHL te springen niet zo geweldig zou zijn als alle anderen. “Hockey is hockey”, zei hij op zijn inleidende persconferentie.

De Canadezen speelden het niet tijdens hun eerste 45 wedstrijden onder Dominique Ducharme, maar nu wel.

St. Louis zei dat hij ze niet in een systeem zou stoppen. Hij zei dat hij meer in concepten geloofde dan in systemen. Hij vertelde de Canadezen om het goed te controleren, om het meer te bekijken, om op de hoogte te blijven van hun mannen, om te lezen, instinctief te spelen, met vertrouwen te spelen, het beste spel te geven en niet alleen een goed spel, hockey te spelen, en gewoon plezier hebben.

Het zijn simpele dingen.

Maar er is schoonheid in eenvoud.

En ik weet niet of wat de Canadezen deden tijdens de St. Louis-training als cool zou worden beschouwd, maar het is zeker een stuk leuker dan wat ze eerder hebben gedaan.

“We hebben de geest een beetje gesloten”, zei Brett Colak, die 26 bijna foutloze wedstrijden speelde tegen de Sabre. “We denken niet veel na over wat er moet gebeuren, en iedereen drukt zijn vaardigheden en sterke punten op verschillende manieren en verschillende situaties op het ijs uit. Het is maar een tikje.

“Het gaat momenteel heel goed en ik denk dat we veel sneller spelen dan het hele jaar. Iedereen lijkt nu samen een betere speler te zijn en het sneeuwbaleffect is de afgelopen dagen enorm geweest.”

Ja iedereen.

Van Suzuki tot Caufield – die samen met Josh Anderson 17 punten vergaarde in zijn laatste drieënhalve wedstrijd voordat hij Anderson dit keer in de tweede helft verliet na een schot van Casey Mittelstadt in het jukbeen – tot Colack en Dauphin. Canadezen zijn niet beperkt.

“Het zijn geweldige spelers, ze zitten in de National Hockey League, en voor mij gaat het erom me halverwege te ontmoeten met de niet-onderhandelbare dingen – spelbeheer, schijfbeheer”, zei St. Louis. “Als ze daar de vakjes aanvinken, wil ik dat ze spelen en op hun instinct vertrouwen. Daarom zitten ze in de NHL.”

Deze aanpak heeft vertrouwen gewekt dat heeft geleid tot de eerste vier overwinningen van de Canadezen (in het reguliere seizoen) sinds januari 2019. Het is een vertrouwen dat volgens Kulak zelfs door de eerste drie verliezen onder St. Louis aan het brouwen was.

En ze bleef intact nadat Paul Byron vroeg in de eerste periode van de wedstrijd van woensdag een blessure opliep aan het bovenlichaam. Het bleef onveranderd, zelfs toen Anderson laat in de tweede viel.

Het komt mede voort uit de inzet en betrokkenheid die er al twee weken is. Dat doet men met elke dag die voorbijgaat.

“Ik heb veel steun van de spelers”, zei St. Louis. “Er zijn veel winnaars in dit team – mensen die veel om het team geven. Ik heb veel wedstrijden gewonnen met zulke jongens. Het is 4-0 en we blokkeren schoten met nog één minuut te gaan. Het is leuk om te zien hoe snel de cultuur vordert.”

Maar de rol van St. Louis in deze vooruitgang is enorm. Het moet niet worden onderschat.

De Canadezen verloren veel wedstrijden met dezelfde spelers en trokken zich voor zijn komst uit de play-offs. Ze leken niet op het team dat afgelopen zomer naar de Stanley Cup-finale ging, en ze zagen er zeker ook niet uit als winnaars.

Zelfs met deze verandering heeft niemand de illusie dat ze zullen winnen na het winnen van hun laatste 30 wedstrijden.

Maar de coach zonder eerdere professionele ervaring heeft al elke speler op het roster gekraakt, en hij laat de ploeg eruit zien als een team waar ze op zijn minst allemaal in zullen strijden.