De gaming-ambities van Microsoft zijn gestrand nu de VS een Activision-deal probeert te blokkeren

Washington –

De beslissing van de regering-Biden op donderdag om het bod van 69 miljard dollar van Microsoft om Activision Blizzard, maker van Call of Duty te kopen, te blokkeren, vormde een struikelblok in de plannen van de technologiegigant om zijn portfolio van populaire games snel uit te breiden en grotere rivalen in te halen.

Microsoft, eigenaar van het Xbox-platform en het gamingnetwerk, zei in januari 2022 dat het Activision zou kopen voor $ 68,7 miljard in de grootste deal in de game-industrie in de geschiedenis.

Zonder Activision en zijn verscheidenheid aan games op mobiele apparaten, consoles en pc, zou Microsoft moeite kunnen hebben om gebruikers naar zijn ontluikende abonnementsservice te lokken om toegang te krijgen tot games. Het aantrekken van abonnees is een prioriteit geworden voor grote technologiebedrijven, omdat traditionele bronnen van groei, zoals advertentieverkoop, minder betrouwbaar worden.

Het Amerikaanse softwarebedrijf zei dat het de deal wilde hebben om te kunnen concurreren met gaming-leiders Tencent en PlayStation-eigenaar Sony, die de deal heeft bekritiseerd.

Maar in haar klacht zei de Amerikaanse Federal Trade Commission, die de antitrustwetgeving handhaaft, dat Microsoft een geschiedenis heeft van het hamsteren van waardevolle spelinhoud.

“Microsoft heeft al laten zien dat het inhoud kan en zal achterhouden voor zijn gamingconcurrenten”, zegt Holly Vidova, directeur van het Office of Competition van de Federal Trade Commission.

Vandaag proberen we te voorkomen dat Microsoft de controle over een toonaangevende onafhankelijke gamestudio overneemt en deze gebruikt om de concurrentie in dynamische en snelgroeiende gamemarkten te schaden.

Het bureau heeft voor augustus 2023 een zitting bij de bestuursrechter gepland.

Microsoft-president Brad Smith zei dat het bedrijf de Federal Trade Commission zal aanvechten. “Hoewel we geloofden in het geven van een kans aan vrede, hebben we het volste vertrouwen in onze zaak en verwelkomen we de kans om onze zaak voor de rechtbank te brengen”, zei hij.

De regering-Biden heeft gekozen voor een agressievere aanpak van de handhaving van de antitrustwetten. Het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft onlangs een fusie van 2,2 miljard dollar tussen Penguin Random House, ‘s werelds grootste boekenuitgever, en de kleinere Amerikaanse rivaal Simon & Schuster stopgezet.

“Dit is een verder bewijs van de oorlog van de overheid en antitrustbureaus tegen big tech”, zegt Andre Barlow van het advocatenkantoor Doyle, Barlow & Mazard plc. Zowel de Trump- als de Biden-administratie hebben prioriteit gegeven aan big tech bij de handhaving van antitrustwetten.

Aandelen in Activision sloten 1,5% lager op $ 74,76, terwijl Microsoft zich terugtrok van eerdere hoogtepunten maar 1% hoger sloot op $ 247,40.

Activision, dat er al lang van droomt een Disney-achtige entertainmentgroep te zijn, heeft zich gerealiseerd dat het meer technische knowhow nodig heeft en mogelijk zijn reeks games moet inkorten om middelen te verschuiven naar opkomende gebieden zoals kunstmatige intelligentie.

Concurrentie zorgen

De FTC zei bezorgd te zijn dat populaire Activision-games, waaronder ‘World of Warcraft’ en ‘Diablo’, niet langer zullen worden aangeboden op een reeks consoles, pc’s en mobiele apparaten.

Hoewel Microsoft concessies heeft gedaan om concurrentieproblemen weg te nemen, zou het snelle tempo van veranderingen in de technologie- en gaming-industrie deze voorwaarden na verloop van tijd onbruikbaar kunnen maken.

Om toezichthouders te verleiden, onthulde Microsoft kort na de aankondiging van de deal een nieuwe reeks principes voor zijn App Store, inclusief open toegang voor ontwikkelaars die voldoen aan privacy- en beveiligingsnormen.

Deze maand, in een andere sterk bekritiseerde stap, ging Microsoft een 10-jarige verbintenis aan om “Call of Duty”, zijn populaire first-person shooter-serie, naar Nintendo 7974.T-platforms te brengen. Microsoft deed hetzelfde aanbod aan Sony.

William Kovacic, een voormalige FTC-voorzitter die nu rechten studeert, zei dat de antitrust-uitdagingen haperden toen bedrijven een “oplossing” voor antitrust-schade opleverden als gevolg van een transactie.

“Ik denk dat we met een hoge mate van zekerheid kunnen verwachten dat hij (de rechter) naar die argumenten (van Microsoft) zal luisteren en ermee kan sympathiseren”, zei Kovacic.

Voorzitter Lena Khan en de twee Democraten in de commissie stemden ja tegen de klacht, terwijl commissaris Christine Wilson, een Republikein, nee stemde.

Bobby Kotick, CEO van Activision Blizzard, vertelde donderdag aan het personeel dat hij er vertrouwen in heeft dat de deal doorgaat.

“De bewering dat deze deal concurrentieverstorend is, komt niet overeen met de feiten, en we geloven dat we deze uitdaging zullen overwinnen”, zei hij tegen de medewerkers, en zei dat hij geloofde dat de argumenten van de bedrijven zouden winnen “ondanks een regelgevingsomgeving gericht op ideologie en misvattingen over de technologie-industrie.”

De deal heeft ook te maken met regelgevende tegenwind in Europa.

Vanaf eind november werd verwacht dat Microsoft de komende weken oplossingen zou bieden aan EU-antitrustregelgevers om officiële bezwaren tegen de deal weg te nemen, zeiden mensen die bekend zijn met de zaak. De deadline voor het opstellen door de Europese Commissie van een officiële lijst van mededingingsbezwaren, bekend als de mededeling van bezwaar, is in januari.

Rapportage door Diane Bartz. Aanvullende rapportage door David Shepherdson en Paresh Dev. Bewerking door Nick Zieminski, Alexandra Alper, Lisa Shumaker en Howard Goller