Europa’s Euclid Space Telescope is zaterdag gelanceerd voor zijn allereerste missie om licht te werpen op twee van de grootste mysteries van het universum: donkere energie en donkere materie.
De telescoop is met succes opgestegen vanaf Cape Canaveral, Florida, om 11:12 uur lokale tijd (1512 GMT) op een Falcon 9-raket van het Amerikaanse bedrijf SpaceX.
De European Space Agency moest zich tot het bedrijf van miljardair Elon Musk wenden om de missie te lanceren nadat Rusland zijn Sojoez-raketten had teruggetrokken als reactie op sancties vanwege de oorlog in Oekraïne.
Na een reis van een maand door de ruimte, zal Euclid zich bij zijn ruimtetelescoop-collega James Webb voegen op een stabiel zweefpunt op 1,5 miljoen kilometer (meer dan 930.000 mijl) van de aarde, het tweede Lagrange-punt.
Van daaruit zou Euclides de grootste kaart van het universum ooit tekenen, met maar liefst twee miljard sterrenstelsels over meer dan een derde van de hemel.
Door het licht vast te leggen dat er 10 miljard jaar over deed om de omtrek van de aarde te bereiken, biedt de kaart ook nieuw inzicht in de 13,8 miljard jaar oude geschiedenis van het universum.
Wetenschappers hopen deze informatie te gebruiken om iets te doen aan wat Euclid-projectdirecteur Giuseppe Racca een “kosmologische verlegenheid” noemt: dat 95 procent van het universum onbekend blijft voor de mensheid.
Aangenomen wordt dat ongeveer 70 procent ervan donkere energie is, de naam die wordt gegeven aan de onbekende kracht die ervoor zorgt dat het universum sneller uitdijt.
En 25 procent is donkere materie, waarvan wordt gedacht dat het het universum bij elkaar houdt en ongeveer 80 procent van zijn massa uitmaakt.
“Sinds we de sterren kunnen zien, hebben we ons afgevraagd: is het universum oneindig? Waar is het van gemaakt? Hoe werkt het?” Michael Seifert, NASA Euclid-projectwetenschapper, vertelde AFP.
“Het is absoluut verbazingwekkend dat we de gegevens kunnen gebruiken en daadwerkelijk een beetje vooruitgang kunnen boeken bij sommige van deze vragen.”
“Duistere detective”
Guadalupe Canas, lid van de Euclides Unie, zei tijdens een persconferentie voorafgaand aan de lancering dat de ruimtetelescoop een “duistere detective” was die meer over beide elementen zou kunnen onthullen.
Met een hoogte van 4,7 meter (15 ft) en een breedte van 3,5 meter zou Euclides twee wetenschappelijke hulpmiddelen gebruiken om de lucht in kaart te brengen.
Met een camera voor zichtbaar licht kan ze de vorm van de sterrenstelsels meten, terwijl hij met een nabij-infraroodspectrometer en fotometer kan meten hoe ver ze weg zijn.
Dus hoe zou Euclides proberen de dingen te ontdekken die hij niet kan zien? zoeken naar hun afwezigheid.
Licht van miljarden lichtjaren verwijderd wordt enigszins vervormd door de massa donkere materie die onderweg zichtbaar is, een fenomeen dat bekend staat als zwakke zwaartekrachtlensing.
“Door de zichtbare materie af te trekken, kunnen we de aanwezigheid van donkere materie daartussen berekenen”, vertelde Racha aan AFP.
Hoewel dit misschien niet de ware aard van donkere materie onthult, hopen wetenschappers dat het nieuwe aanwijzingen zal geven die het in de toekomst zullen helpen opsporen.
Voor donkere energie vergeleek de Franse astrofysicus David Elbaz de uitdijing van het heelal met het opblazen van een ballon met daarop getekende lijnen.
Door “te zien hoe snel het opblaast”, hopen wetenschappers de ademhaling – of donkere energie – te meten die ervoor zorgt dat het uitzet.
‘Goudmijn’
Het belangrijkste verschil tussen Euclid en andere ruimtetelescopen is het brede gezichtsveld, dat een oppervlakte beslaat die gelijk is aan twee volle manen.
Dit bredere zicht betekent dat Euclid in staat zal zijn om “door de lucht te surfen en exotische objecten te vinden”, zoals zwarte gaten die de telescoop van Webb vervolgens in meer detail kan onderzoeken, zei projectwetenschapper René Lorigs.
Samen met donkere energie en materie wordt verwacht dat de kaart van Euclides van het universum “een goudmijn is voor elk gebied van de astronomie”, zei Yannick Miller, hoofd van de Euclides Unie.
Wetenschappers hopen dat de gegevens van Euclides hen zullen helpen meer te leren over de evolutie van sterrenstelsels, zwarte gaten en meer.
De eerste beelden worden verwacht zodra de wetenschappelijke operaties in oktober beginnen, met grote datareleases gepland voor 2025, 2027 en 2030.
De missie van 1,4 miljard euro ($ 1,5 miljard) is gepland voor een looptijd tot 2029, maar het kan iets langer duren als alles goed gaat.
“Reizende ninja. Onruststoker. Spekonderzoeker. Expert in extreme alcohol. Verdediger van zombies.”
More Stories
China is van plan het Tiangong-ruimtestation uit te breiden; Stel deze in op “Space Rule” omdat het ISS wordt uitgeschakeld
De Verenigde Staten detecteren het eerste geval van de H5N1-vogelgriep bij een varken, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid voor de mens
NASA zal in 2025 de ruimtewandelingen aan boord van het internationale ruimtestation hervatten na een lek in het ruimtepak