De Europese Ariane 6-raket wordt voor het eerst met succes gelanceerd

Kuro: De nieuwe Europese Ariane 6-raket is dinsdag voor het eerst met succes opgestegen, waardoor satellieten in een baan om de aarde zijn gelanceerd en het vermogen van het continent om onafhankelijk toegang te krijgen tot de ruimte wordt hersteld.

De Europese ruimtevaartinspanningen hebben een reeks klappen gekregen, waaronder een vertraging van vier jaar bij de lancering van de Ariane 6-raket, die het continent het afgelopen jaar zijn eigen manier heeft ontnomen om missies in de ruimte te lanceren.

Maar met de succesvolle openingsvlucht van Europa's krachtigste raket tot nu toe willen Europese ruimtevaartfunctionarissen de recente tegenslagen graag overwinnen.

“Het is een historische dag voor Europa”, zei ESA-president Joseph Aschbacher.

“Europa is terug”, verklaarde Philippe Baptiste, hoofd van de Franse ruimtevaartorganisatie CNES.

De raket vertrok, midden in de bossen aan de kust van Zuid-Amerika, vanaf de Europese ruimtehaven in Kourou in Frans-Guyana om vier uur 's avonds lokale tijd (1900 GMT).

De lancering van de raket werd aanvankelijk met een uur vertraagd vanwege een klein probleem dat 's ochtends werd opgemerkt, en werd vervolgens opgestegen in een heldere hemel.

– 'is ​​nog niet afgerond' –

De bemanningsleden in de controlekamer van de Jupiter-shuttle, gelegen op 17 kilometer (10 mijl) van de lanceerplaats, leken aanvankelijk kalm.

Chief Operating Officer Raymond Boyce kondigde vervolgens aan dat “de stuwkracht nominaal was”, wat betekende dat de lancering verliep zoals gepland.

De zaal barstte uit in applaus.

Iets meer dan een uur later brak er applaus uit toen de raket erin slaagde de kleine satellieten in een baan om de aarde te brengen.

NASA-chef Bill Nelson op X verwelkomde ESA's “gigantische sprong voorwaarts”.

Maar Martin Sion, CEO van de Ariane Group, die de raket produceert, benadrukte dat “de missie nog niet voltooid is.”

Het project zal pas volledig voltooid zijn nadat de herbruikbare Vinci-motor in de bovenste trap van de raket terug in de atmosfeer van de aarde is gevallen.

Dit zal naar verwachting ongeveer drie uur na het opstijgen gebeuren.

– 'Magisch' –

Toen hij werd gelanceerd, droeg de Ariane 6-raket de hoop op Europese soevereiniteit in de ruimte met zich mee.

Sinds de laatste vlucht van zijn voorganger, Ariane 5, een jaar geleden, is Europa aangewezen op concurrenten als het Amerikaanse bedrijf SpaceX, eigendom van Elon Musk.

De Ariane 6-raket werd in 2014 door de European Space Agency geselecteerd en zal satellieten in een stabiele baan op een hoogte van 36.000 kilometer boven de aarde kunnen plaatsen, evenals constellaties van satellieten op een hoogte van honderden kilometers.

De eerste vlucht had een lading kleine universiteitssatellieten, verschillende experimenten en twee atmosferische terugkeercapsules aan boord, die tegen het einde van de missie overboord zullen worden gegooid.

De laatste van de drie afvuuracties van de Vinci-motoren is bedoeld om de Vinci-motor terug te brengen naar de Stille Oceaan, zodat deze niet bijdraagt ​​aan de ophoping van ruimteschroot rond de baan van de aarde.

Het succes van de inaugurele vluchten kan op geen enkele manier worden gegarandeerd.

Historisch gezien eindigde ongeveer de helft van de eerste lanceringen van nieuwe raketten op een mislukking. Dit geldt ook voor de Ariane 5-raket, die kort na de lancering in 1996 explodeerde.

Maar van de 117 lanceringen in bijna twintig jaar mislukte slechts één andere Ariane 5-vlucht volledig.

Aan de andere kant van de wereld volgden duizenden mensen in de Franse stad Toulouse de lancering op een groot scherm terwijl ze in de tuin van het Cite de l'Espace Museum zaten.

Catherine Gerrard, 56, zei dat ze erg blij was getuige te zijn geweest van “iets magisch”.

– De concurrentie neemt toe –

De ruimtevaart is big business geworden en de concurrentie neemt toe, vooral van de volledig herbruikbare Falcon 9-raketten die nu twee keer per week worden gelanceerd.

Maar Europa bevond zich onlangs zonder een onafhankelijk middel om lucratieve satellietlanceringen in de ruimte mogelijk te maken.

Rusland heeft zijn Sojoez-raketten teruggetrokken, die het lange tijd had gebruikt om Europese raketten vanuit Kourou te lanceren, na de invasie van Moskou in Oekraïne in 2022.

Later dat jaar werd de lancering van de Europese Vega-C lichte raket stopgezet nadat deze niet gelanceerd kon worden. Vertragingen bij de lancering van de Ariane 6-raket hebben de crisis verder verergerd.

Na maandenlang de eerste lancering van de raket te hebben geanalyseerd, zal de eerste commerciële vlucht naar verwachting voor het einde van het jaar plaatsvinden.

Toni Tolker Nielsen, directeur van ESA Space Transport, zei dat de volgende uitdaging het ‘succesvol vergroten van het aantal vluchten’ zal zijn.

Er staan ​​zes lanceringen gepland voor volgend jaar, en acht in 2026.

De raket heeft een orderboek met 29 missies, waarvan vele gericht zijn op het inzetten van enkele internetsatellieten van Amazons Kuiper-programma.

Maar slechts enkele weken voor de lancering kreeg het programma een verrassende tegenslag. EUMETSAT, de Europese weersatellietoperator, heeft zijn plannen om een ​​Ariane 6-raket te gebruiken ten gunste van de Falcon 9-raket van SpaceX geannuleerd, onder verwijzing naar “uitzonderlijke omstandigheden”.

Het hoofd van de European Space Agency, Joseph Aschbacher, zei dat het besluit van de Europese operator om de Europese raket achterwege te laten 'moeilijk te begrijpen' was.