De Europees-Japanse missie stuurt naar Mercurius beelden van het oppervlak van de planeet, dat bezaaid is met kraters

Afbeeldingen van Mercurius, de minst onderzochte planeet in ons zonnestelsel, laten zien dat het een krateroppervlak heeft dat lijkt op de maan van de aarde.

De beelden zijn afkomstig van BepiColombo, een gezamenlijke missie van het European Space Agency (ESA) en Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) die in 2018 werd gelanceerd vanuit European Spaceport. De missie bevat twee met elkaar verbonden ruimtevaartuigen, de Mercury Planetary Orbiter en de Mercury Magnetospheric Orbiter. De missie is gepland om eind 2025 in een baan rond Mercurius te komen.

BepiColombo wil meer informatie verzamelen over Mercurius en zijn samenstelling, en hoe het zich in de buurt van onze zon ontwikkelde. Temperaturen op Mercurius kunnen hoger zijn dan 350 graden Celsius, of ongeveer 660 graden Fahrenheit.

Het European Space Agency legt uit waar de kraters vandaan kwamen en wat het oppervlak van de planeet zou zijn:

Eén theorie is dat het misschien is begonnen als een groter lichaam dat vervolgens door een enorme botsing van het grootste deel van zijn gesteente is ontdaan. Dit liet het met een relatief grote ijzeren kern, waar het magnetische veld wordt gegenereerd, en slechts een dunne, rotsachtige buitenste korst.

Mercurius heeft geen equivalent voor de heldere oude hooglanden van de maan: het oppervlak is bijna overal donker en het werd miljarden jaren geleden gevormd door massieve lavastromen. Deze lavastromen dragen de littekens van kraters gevormd door asteroïden en kometen op het oppervlak met snelheden van tientallen kilometers per uur. Kleinere lavastromen overstroomden de vloeren van enkele oudere en grotere kraters, en er zijn ook meer dan honderd plaatsen waar vulkaanuitbarstingen het oppervlak van onderaf hebben opengereten.

BepiColombo is vernoemd naar een Italiaanse wetenschapper Giuseppe “Baby” Colombo, die hielp bij het ontwikkelen van de zwaartekracht-assist-procedure die naar Mercury’s eerste ruimtevaartuig, NASA’s Mariner 10, werd gestuurd en in 1974 werd gebruikt. Door de flyby kan het ruimtevaartuig de zwaartekracht van Mercurius gebruiken om de baan van de planeet binnen te gaan. De vlucht van vrijdag op Mercurius was de eerste van zes geplande vluchten voordat hij de baan van de planeet binnenging voor nader onderzoek. BepiColombo zal ook gebruikmaken van gegevens die zijn verzameld door NASA’s Messenger-missie, die tussen 2011 en 2015 in een baan om Mercurius draaide.

Als het ruimtevaartuig Mercurius nadert, kun je beelden met een hoge resolutie maken. De European Space Agency zei dat er de komende dagen meer beelden van de vlucht van vrijdag beschikbaar zullen zijn.