De CFO van de Epoch Times is aangeklaagd voor een witwasplan van $67 miljoen

De CFO van nieuwszender Epoch Times is gearresteerd vanwege zijn vermeende betrokkenheid bij een grootschalig witwasprogramma.

Federale aanklagers beweren dat Bill Gowan, 61, heeft deelgenomen aan een wereldwijde samenzwering om ten minste $67 miljoen (£52 miljoen) aan illegale fondsen wit te wassen voor hemzelf en de krant Epoch Times.

Volgens de aanklacht leidde de heer Guan het ‘online geld verdienen’-team van de outlet, dat cryptocurrencies gebruikte om tientallen miljoenen aan opbrengsten van misdrijven te kopen.

De heer Guan heeft nog geen verzoekschrift ingediend. Als hij wordt veroordeeld, kan hij meer dan dertig jaar in de gevangenis doorbrengen.

In een verklaring die maandagavond werd uitgegeven, vertelde de Epoch Times aan de BBC dat zij “volledig van plan is en zal meewerken aan elk onderzoek naar de beschuldigingen tegen de heer Guan.”

“Hoewel de heer Guan onschuldig is totdat zijn schuld buiten redelijke twijfel is bewezen, heeft het bedrijf hem geschorst totdat deze zaak is opgelost”, aldus het persbureau.

Het heeft niet gereageerd op specifieke vragen over het Make Money Online-team waarnaar aanklagers verwijzen.

De BBC kon geen contact opnemen met de heer Guan.

In de twaalf pagina’s tellende aanklacht hebben federale aanklagers het vermeende plan gedetailleerd beschreven, dat volgens hen rond 2020 begon.

Aanklagers zeiden dat het complot eenvoudig was: leden van het Make Money Online (MMO)-team zouden de opbrengsten van misdaden via cryptocurrency met korting kopen en die opbrengsten overboeken naar bankrekeningen van entiteiten die bij de krant zijn aangesloten.

De illegale opbrengsten zouden uiteindelijk worden teruggestort op de rekeningen van de Epoch Times via ‘tienduizenden meerlaagse transacties’, waaronder via prepaid debetkaarten en financiële rekeningen die werden geopend met behulp van de gestolen identiteitsinformatie.

Volgens de aanklacht werkte het plan jarenlang om The Epoch Times te verrijken, door tientallen miljoenen dollars in de krant te pompen.

Gelijktijdig met de tijd dat de heer Guan met het vermeende plan op de proppen kwam, bleek uit de interne boekhouding van het verkooppunt dat de jaarlijkse inkomsten met ongeveer 410% waren gestegen – van $ 15 miljoen in 2019 naar bijna $ 62 miljoen het jaar daarop.

Toen de banken Guan vroegen waar de toename van het geld vandaan kwam, loog hij en beweerde dat het geld afkomstig was van ‘donaties’, zeiden de aanklagers.

De heer Guan werd beschuldigd van één aanklacht wegens samenzwering om het witwassen van geld te plegen en twee aanklachten wegens bankfraude.

Aanklagers merkten op dat deze beschuldigingen “geen verband houden met het mediabedrijf.” [the Epoch Times’] Activiteiten voor het verzamelen van nieuws.

The Epoch Times, opgericht in 2000, begon als een kleine, low-budget krant die gratis werd verspreid in New York.

Het werd gestart door Chinese Amerikanen die tot een religieuze groepering behoorden genaamd Falun Gong.

In de jaren daarna is het uitgegroeid tot een van de machtigste conservatieve nieuwsorganisaties in de Verenigde Staten en een thuis voor complottheorieën, rechtse desinformatie en felle oppositie tegen de Chinese Communistische Partij.