De bemanningsmissie van Boeing Starliner is uitgesteld tot in ieder geval vrijdag

De eerste bemande lancering van het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing Co. zal minstens tot vrijdag moeten wachten om grondteams de tijd te geven een defecte raketklep te analyseren, waardoor een risicovolle testvlucht naar het internationale ruimtestation wordt uitgesteld.

De missie heeft al jaren van vertraging gekend en komt op een moeilijk moment voor Boeing, nu een veiligheidscrisis de eeuwenoude commerciële tak van de lucht- en ruimtevaartgigant heeft overspoeld.

NASA rekent ook op het succes van de Starliner om zijn doel te bereiken: het certificeren van een tweede bedrijfsvoertuig om bemanningsleden naar de orbitale buitenpost te vervoeren.

SpaceX van Elon Musk bereikte deze prestatie met zijn Dragon-capsule in 2020, waarmee een einde kwam aan een bijna tien jaar durende afhankelijkheid van Russische raketten nadat het Space Shuttle-programma was afgelopen.

Astronauten Barry “Butch” Wilmore en Sunita “Sonny” Williams zaten vastgebonden in hun stoelen terwijl ze zich voorbereidden op het opstijgen toen de oproep kwam om te “scrubben”, omdat ingenieurs een gezoem hoorden van een klep die de vloeibare zuurstofdruk reguleerde in de Atlas V-raket die bedoeld was voor voortstuwing. Starliner in een baan om de aarde.

Torey Bruno, president en CEO van United Launch Alliance (ULA), die de raket bouwde, vertelde verslaggevers op een persconferentie dat ongebruikelijke trillingen die door de klep werden gedetecteerd, deze konden doen corroderen, maar benadrukte dat “de bemanning geen enkel gevaar liep. ” Absoluut”. “

De volgende lanceringsdatum zal nu afhangen van de staat van de klep en of de raket teruggestuurd moet worden naar de hangar om een ​​vervangend onderdeel te laten installeren.

“Het team heeft extra tijd nodig om de volledige beoordeling te voltooien, dus we mikken op de volgende lanceringspoging uiterlijk vrijdag 10 mei”, aldus ULA, een joint venture van Boeing en Lockheed Martin, in een verklaring.

“We doen het stap voor stap en we lanceren wanneer we er klaar voor zijn, en vliegen wanneer het veilig is”, voegde Steve Stich van NASA eraan toe.

Geschiedenis van tegenslagen

Na het besluit om de lancering te annuleren, werden de astronauten, gekleed in blauwe ruimtepakken, uit de Starliner geholpen en vervolgens aan boord van een vrachtwagen gebracht om terug te keren naar hun woonplaats.

Willmore en Williams, beiden door de marine opgeleide piloten en veteranen van het ruimteprogramma, zijn twee keer naar het internationale ruimtestation geweest, één keer met een shuttle en daarna met een Russisch Sojoez-schip.

Hun nieuwe missie zal de Starliner op de proef stellen, waarbij het voertuig handmatig wordt bestuurd om zijn capaciteiten te testen.

De gumdrop-vormige capsule, die een ruime cabine heeft die lijkt op een SUV, zal een week lang een ontmoeting hebben met het Internationale Ruimtestation, voordat hij terugkeert naar de aarde voor een parachute-geassisteerde landing in het westen van de Verenigde Staten.

Een succesvolle missie zou de bittere smaak van de vele tegenslagen van het Starliner-programma helpen verdrijven.

In 2019, tijdens de eerste onbemande testvlucht, zorgden twee afzonderlijke softwareproblemen ervoor dat de capsule niet op het goede spoor werd gezet en terugkeerde zonder het internationale ruimtestation te bereiken, en dat er een botsing tussen de modules had kunnen plaatsvinden.

NASA zei in de nasleep: “Grondinterventie verhinderde het verlies van het voertuig”, en berispte Boeing wegens ontoereikende veiligheidscontroles.

Toen in 2021, toen de raket op het lanceerplatform stond voor een nieuwe vlucht, dwongen geblokkeerde kleppen opnieuw uitstel.

Het schip arriveerde uiteindelijk in mei 2022 bij het internationale ruimtestation via een onbemande lancering. Maar andere problemen die zich voordeden – waaronder zwakke parachutes en brandbare tape in de cabine die moesten worden verwijderd – veroorzaakten verdere vertragingen bij de bemande testvlucht.

Exclusief clubje

Ondertussen heeft SpaceX vooruitgang geboekt en tientallen astronauten in een baan om de aarde gebracht voor missies voor NASA en particuliere klanten.

In 2014 kende NASA 4,2 miljard dollar aan contracten met een vaste prijs toe aan Boeing en 2,6 miljard dollar aan SpaceX om capsules te ontwikkelen in het kader van het Commercial Crew Program, wat een verschuiving in de aanpak markeerde van het bezitten van ruimtevaarthardware naar het betalen van particuliere partners voor hun diensten als alternatief Basic. cliënt.

Zodra Starliner volledig operationeel is, hoopt het agentschap afwisselend tussen de twee ruimteschepen te kunnen taxiën naar het internationale ruimtestation.

Hoewel het onderzoekslaboratorium naar verwachting in 2030 met pensioen zal gaan, zouden zowel Starliner als Dragon kunnen worden gebruikt in toekomstige particuliere ruimtestations die door verschillende bedrijven worden ontwikkeld.