Canadiens-speler Xhekaj speelt 'meest complete game' maar moet basis blijven opbouwen – Sportsnet.ca

MONTREAL – Dit was Arber Xhekaj zoals we hem kenden – imposant en fysiek intimiderend, aanvallend ingesteld en gevaarlijk, waarneembaar tijdens bijna elke ploeg die tegen zijn plafond speelde – en dat is geen toeval.

Het is niet zo dat Xhekaj's wedstrijd tegen de Buffalo Sabres woensdag uit het niets kwam. Het lijkt misschien omdat we hem dit seizoen nog niet zo hebben zien spelen, maar er is gestaag naar dit seizoen toegewerkt, waarbij zijn verdieping bord voor bord werd gevestigd door de minder voor de hand liggende prestaties die er onmiddellijk aan voorafgingen.

Canadiens-coach Martin St. Louis noemde het terecht Xhekaj's “meest complete wedstrijd”.

De speler voelde het aankomen.

“Ik denk dat ik hier een aantal games ga samenstellen”, zei Cicaj daarna, verwijzend naar een reeks sterke prestaties die tot die sterke prestatie hebben geleid.

Dat is het doel geweest in de ontwikkeling van de 23-jarige: prestaties op een rij zetten, enige consistentie vinden op dit niveau na een aantal defensieve tekortkomingen te hebben gladgestreken en een manier vinden om de grens tussen vertrouwen en arrogantie beter te overbruggen in de loop van de periode. zijn 17 optredens. In de American Hockey League van begin december tot eind januari maakt hij vorderingen in die richting.

De branie waarmee Xhekaj woensdag speelde, zou hem daar dichterbij moeten brengen.

Net zoals hij de spellen samenstelde om daar te komen, stelde Xhekaj de omzet in dit spel samen.

“Ik denk dat hij zijn spel vanavond vanaf het begin heeft opgebouwd”, zei St. Louis. “Je weet nooit hoe je eerste dienst zal zijn, je weet nooit wat hij gaat brengen, en ik denk dat als je vanaf het begin alert bent, je je spel kunt opbouwen. Ik denk dat dat zo is. wat hij vanavond heeft gedaan.”

Xhekaj speelde drie sterke diensten voordat hij op zijn vierde zijn derde doelpunt van het seizoen scoorde.

Om vertrouwen op te bouwen, pestte hij Casey Mittelstadt met twee treffers in dezelfde volgorde aan het begin van de tweede periode als antwoord op een twijfelachtige treffer van de Sabres-aanvaller op Jake Evans uit Montreal, waarna hij Dylan Cousins ​​tussen beide banken vrijspeelde.

Xhekaj schakelde Zemgus Girgensons na 12 minuten uit.

De manier waarop Xhekaj aan beide kanten van de derde periode speelde, was een groot deel van de sterke – maar uiteindelijk onsuccesvolle – push en de Canadiens moesten de wedstrijd in evenwicht brengen met 3-3. Hij verdedigde de rush ijverig, draaide de bal perfect om in de aanval, reed plays door de neutrale zone en hielp bij het creëren van de gevaarlijkste looks die Sabres-doelman Ukko-Pekka Luukonen ooit in het frame heeft gezien als afsluiting van een avond waarin hij speelde 18:52 (of meer). dan in een NHL-wedstrijd sinds 11 november).

Toen hem werd gevraagd om zijn klassement gedurende zijn korte carrière van 76 wedstrijden te beoordelen, zei Xhekaj: “Het was zeker een van de beste wedstrijden.”

Dat zou hem vooruit moeten helpen.

“Vanavond bouwde de manier waarop hij zijn spel opbouwde zijn branie op”, zei St. Louis.

Dat was vlak nadat hij had uitgelegd wat hij zag vanuit zijn positie achter de bank.

“Hij is een heel fysieke speler, en dat hebben we vanavond gezien”, zei St. Louis. “Hij heeft eigenlijk een aantal goede aanvallende instincten, en dat zag ik. Zijn balbewegingen waren aanvallend echt goed. Het moeilijkste deel voor een verdediger in deze competitie is de verdediging, zoals hoe je de rush moet verdedigen, en ik heb het gevoel dat hij daar beter in wordt.” Hij vindt meer consistentie in die dingen. Hij speelt nog steeds hard vanavond, maar we verwachten nog steeds die consistentie aan de verdedigende kant. Hij geeft ons dat, en vanavond is een van die wedstrijden waarvan we weten dat hij daartoe in staat is. Het is geen gemakkelijke competitie. , en het is moeilijk om dat de hele tijd te repliceren. Voor jonge spelers gaat het om het vinden van consistentie, en daar werken we aan.

Het is een voortdurend proces voor veel Canadese spelers dit seizoen, omdat ze allemaal op verschillende momenten met ups en downs te maken krijgen.

Juraj Slavkovski en Cole Caufield zijn twee van degenen die enkele van de grootste stappen in dit proces hebben gezet, maar deze avond struikelden ze een beetje. De eerste zat een van zijn drie strafschoppen van de wedstrijd uit toen Jeff Skinner het tweede doelpunt van Buffalo scoorde, en de laatste maakte de omzet die leidde tot het winnende doelpunt van Alex Tuch voor de Sabres.

Slavkowski en Caufield zullen waarschijnlijk snel herstellen. Misschien zelfs donderdagavond in Pittsburgh, tegen de Penguins, omdat beide spelers geleidelijk aan hun wedstrijden hebben opgebouwd en dit niet allemaal ongedaan zullen maken met één slechte prestatie.

Xhekaj zal geen boost krijgen van een echt sterke wedstrijd, maar het helpt dat het niet uit de lucht komt vallen.

Xhekaj werkte zich erin na zijn moeilijke seizoensstart, de schouderblessure die volgde op 16 november en de nederige ervaring van zijn landing in de AHL.

Het was niet onredelijk om van een speler te verwachten dat hij terugkeerde naar de NHL en onmiddellijk zou verschijnen zoals hij vanavond deed, en het is onredelijk om te denken dat elke wedstrijd die hierop volgt er hetzelfde uit zou zien.

Maar als Xhekaj degradatie naar de underground kan vermijden die hij heeft opgebouwd op weg naar zijn beste spel, zal hij dit soort wedstrijden vaker wel dan niet herhalen tijdens de laatste 26 wedstrijden van het seizoen van de Canadiens.