Canadese sonde op James Webb-telescoop slaagt voor eerste tests

Ver weg in de verre ruimte, vier keer de afstand tussen de aarde en de maan, a Een stukje Canadese technologie die ons begrip van het universum kan helpen hervormen, heeft de eerste kritische tests doorstaan.

Systemen die gericht zijn op de enorme James Webb-ruimtetelescoop, ontworpen en gebouwd door de Canadian Space Agency, zijn gebruikt om zich vast te klampen aan een doelster – een teken dat de miljoenen dollars en duizenden uren die aan het iconische project zijn besteed, goed zullen worden geoefend.

“Het geeft veel voldoening om alles op zijn rechtmatige plaats te zien”, zegt Jean Dupuy, de belangrijkste missionaris van het agentschap. “Het is een gevoel van verbazing en geluk.”

James Webb, gegenereerd met $ 13 miljard en meer dan twee decennia werk, is bedoeld om de opvolger te zijn van de Hubble Space Telescope, het instrument dat sterrenkijkers heeft verblind met zijn verbluffende beelden van de lucht. De Webb zal echter veel dieper in de ruimte cirkelen – ongeveer 1,6 miljoen kilometer verderop – en zal ergens tussen de honderd en een miljoen keer gevoeliger zijn.

Het werd eind december gelanceerd en is ontworpen om de aard van planeten buiten ons zonnestelsel te bestuderen en wat de oudste sterrenstelsels ons kunnen vertellen over de geboorte van het universum. Webb zal in staat zijn om de atmosferen van exoplaneten te analyseren en gegevens te verzamelen van de zogenaamde “eerste licht”-sterrenstelsels, die 13,6 miljard jaar geleden zijn gevormd.

Maar dat zou allemaal een onhandig ogend stuk ruimteafval zijn geworden als de precisiegeleidingssensor had gefaald.

“(De sensor) is erg belangrijk”, zei Dupuis, die op 31 januari in de NASA-controlekamer was toen operators na de lange vlucht vanaf de aarde op de aan / uit-schakelaar klikten.

“Er stond veel druk op ons”, zegt hij. “Iedereen was heel blij.”

De sensor is nu in bedrijf en wordt gebruikt om de 18 spiegels van de telescoop uit te lijnen en moet ook afkoelen tot onder de 200°C, en dat zal waarschijnlijk tot de zomer duren.

Dan kan de sensor James Webb met ongelooflijke nauwkeurigheid oriënteren – tot enkele milli boogseconden.

“Je kunt op een paar kilometer afstand een mensenhaar aanwijzen”, zei Dupuy. “Het verlegt heel erg de grenzen van wat kan worden gedaan.”

Alles ging goed voor de taak. NASA kondigde in december aan dat de telescoop zo precies in een baan om de aarde was gegleden dat brandstofbesparing betekende dat hij veel langer kon werken dan de geplande levensduur van 10 jaar.

Het is niet de enige Canadese bijdrage aan James Webb. De nabij-infrarood-imager en spleetspectrometer, die zal helpen bij het analyseren van het door de telescoop gedetecteerde licht, is ook ontworpen en gebouwd in Canada.

Canada maakt bijna vanaf het begin deel uit van het Webb-project. Minstens de helft van de 600 wetenschappers van de Canadian Astronomical Society hebben eraan deelgenomen, en tientallen wetenschappers en ingenieurs maken deel uit van het ontwerpteam.

Canada heeft sinds de start van het project in 1996 bijna $ 200 miljoen bijgedragen. Als gevolg hiervan hebben Canadese astronomen recht op vijf procent van de telescoopobservatietijd.

Naast exoplaneten en First Light-sterrenstelsels, zullen Canadese onderzoekers Webb gebruiken om asteroïden en kometen dicht bij huis te bestuderen naar de invloed van sterren op de omringende ruimte in de verre gebieden van de melkweg waar nieuwe sterren worden geboren.

De verwachting neemt toe.

“Ik kan niet wachten om te zien welke gegevens we krijgen”, zei Dupuy.

Dit rapport werd voor het eerst gepubliceerd door The Canadian Press op 18 februari 2022.

Bob Weber, The Canadian Press