Canada’s grootste kruidenier bevriest prijzen te midden van beschuldigingen van winstbejag | Canada

De grootste supermarkt van Canada heeft een prijsbevriezing aangekondigd voor zijn goedkope productlijn, te midden van beschuldigingen van profiteren van een verslechterende crisis in de kosten van levensonderhoud – en een dreigend parlementair onderzoek naar de levensmiddelendetailhandel.

Uit de inflatiecijfers van woensdag bleek dat de prijzen voor levensmiddelen in het land met 11,4% stegen ten opzichte van een maand geleden, een voortzetting van een stijging die in meer dan vier decennia niet is gezien.

De energie- en huisvestingskosten zijn de afgelopen maanden omhooggeschoten, maar de Canadese politieke leiders hebben de meeste van hun aanvallen gericht op de drie kruidenierswinkelbedrijven van het land, waarbij ze opriepen dat hun winsten zouden stijgen tegen de achtergrond van de stijgende inflatie.

Eerder deze week zei Loblaw Companies – die meer dan 20 supermarktketens en supermarkten bezit – dat ze tot en met 31 januari 2023 prijzen zouden bepalen voor hun merk ‘Noname’, dat meer dan 1.500 kruidenierswaren omvat.

Bedrijfsvoorzitter Galen Weston bedacht de stap als een manier om klanten tijdelijk te beschermen tegen de effecten van inflatie en schreef dat de kosten “beangstigend” waren buiten zijn controle.

“Veel Canadezen lijden op dit moment, en het was belangrijk dat een kruidenier enige sympathie toonde voor het publiek”, zegt Sylvain Charlebois, hoogleraar voedseldistributie en politiek aan de Dalhousie University. Maar het kwam bijna een maand te laat, op de dag dat het Parlement besloot te stemmen over een inflatieonderzoek.

Anderen deden de verhuizing af als een publiciteitsstunt.

Deze aankondiging bevestigde dat supermarkten speelruimte hadden bij het vaststellen van prijzen. “Ze zijn niet alleen een onschuldige tussenpersoon die gedwongen wordt hogere inputkosten door te berekenen aan de consumenten, ze nemen al strategische beslissingen over prijzen en wat de markt zal dragen”, zegt Jim Stanford, econoom en directeur van het Center for Future Action.

Rivaliserende supermarktketen Metro verwierp de zet van Loplow als een ‘industriestandaard’. Metro kondigde niet meteen aan dat het dit voorbeeld zou volgen, maar suggereerde alleen dat het zou kunnen leiden tot beschuldigingen van mogelijke prijsafspraken in een land waar de grootste kruideniers al meer dan tien jaar medeplichtig zijn aan de broodprijzen.

“Het bevestigt volledig wat we al weten over de levensmiddelenindustrie – het is een gemakkelijke oligopolie,” zei Stanford. “Expliciet of impliciet werken de drie grote ketens die de industrie in Canada domineren de hele tijd samen – niet alleen bij het vaststellen van consumentenprijzen, maar ook bij het vaststellen van prijzen voor leveranciers, toegang tot leveranciers en natuurlijk het bepalen van de lonen van werknemers.”

LeBlaw Companies reageerde niet op een verzoek om commentaar van de Guardian over de timing van de aankondiging, maar vertelde de Canadese media in een verklaring dat hun beslissing om de prijzen te bevriezen “ongekend” was.

In 2018 ontdekte het concurrentiebureau van het land dat supermarkten en bakkerijen samenspanden om prijzen vast te stellen, wat resulteerde in miljoenen boetes.

De drie grote supermarktketens van het land (waarvan er twee worden beheerd door miljardairfamilies) leidden in 2020 tot meer verontwaardiging. Toen ze tijdens de coronaviruspandemie een ‘heldenloon’-verhoging toezegden aan eerstelijnswerkers – Alleen om het programma al na een paar maanden te verlaten.

Jagmeet Singh, de leider van de nieuwe Democratische Partij, is naar voren gekomen als de felste criticus van de industrie en beweert dat het wordt gemotiveerd door “verergering van hebzucht”.

“Ter herinnering: de top drie supermarkten rapporteerden tot nu toe een totale nettowinst van $ 2,3 miljard in 2022. Dat is $ 228 miljoen meer dan het voorgaande jaar – $ 228 miljoen die ze van jou als consument hebben afgenomen”, schreef Singh op Twitter. CEO’s gebruiken inflatie om hun hebzucht te verdoezelen.

Singh schreef ook dat het “geen toeval” was dat Loblaws zijn aankondiging deed kort voordat het Parlement unaniem stemde om hoorzittingen te houden over bedrijfswinsten – inclusief de levensmiddelenindustrie.

“De druk werpt zijn vruchten af”, schreef hij op Twitter.

Een econoom zei dat supermarkten hebben geprofiteerd van de pandemie en van inflatie, maar niet op de manier waarop het publiek vaak vermoedt.

“Politici simplificeren vaak complexe problemen”, zegt Trevor Tombe, een professor aan de Universiteit van Calgary. “Complexe problemen vereisen preciezere beleidsreacties.”

Tombe wijst op de winstmarges van de sector, die in het laatste kwartaal zijn gedaald.

Hij zei dat de verklaring achter de recente stijging van de winst die wetgevers boos maakte, het feit is dat mensen meer boodschappen kopen. Hogere kosten hebben het bestedingspatroon veranderd, wat betekent dat mensen bezuinigen op bepaalde luxe, zoals uit eten gaan in restaurants. In plaats daarvan kopen ze meer boodschappen.

Tompey zei dat de slechte optica van de industrie – een geschiedenis van erkende medeplichtigheid en het feit dat miljardairfamilies de grootste supermarktketens van het land controleren – niet helpt.

“Inflatie is een van deze complexe wereldwijde problemen, en het is waar en het zal niet worden opgelost door met de vinger naar de supermarktketen te wijzen.”

Stanford is het daar niet mee eens.

“De supermarkt is erg winstgevend. Dit is geen inhaalslag, zei hij, eraan toevoegend dat de winsten zijn verdubbeld sinds het begin van de paniek.

Ze hebben geprofiteerd van de unieke omstandigheden van de epidemie om hun marges vet te maken. Een deel daarvan is de wanhoop die mensen voelen als je geen toiletpapier of andere essentiële items kunt krijgen die schaars zijn.”

Maar hij was het met Tombe eens dat de levensmiddelenindustrie onevenredig veel aandacht en controle krijgt, te midden van stijgende winsten van energiebedrijven.

“Er is een symbolische visie op boodschappen doen omdat we er zo vaak zijn. We zouden met de vinger moeten wijzen naar andere plaatsen die nog erger zijn,” zei Stanford. “Maar dat betekent niet dat we niet naar boodschappen zouden moeten kijken. ”