Branden in New Mexico omringen het dorp Ruidoso en duizenden zijn geëvacueerd

Een tweetal snelgroeiende bosbranden woedt in brand in een dorp in een stammenreservaat in New Mexico, waardoor duizenden mensen moeten evacueren.

De South Fork Fire, die maandag uitbrak op het land van de Mescalero Apache-stam, is van de ene op de andere dag bijna verdrievoudigd in omvang en had dinsdagochtend bijna 14.000 hectare in brand gestoken.

Een ander vuur, het Zoutvuur, brandde ten zuiden van het dorp Ruidoso en verbrandde bijna 5.000 hectare.

De autoriteiten zeggen dat beide branden voor 0% onder controle zijn.

Ambtenaren zeiden dat de twee branden het dorp bijna volledig omsingelden. Maandagavond riepen functionarissen in Ruidoso, waar 7.800 inwoners wonen, de bewoners op om onmiddellijk te evacueren.

‘Ga nu’, luidde een notitie op de website en sociale media. “Probeer niet uw bezittingen te verzamelen of uw huis te beschermen.”

Ongeveer 500 bouwwerken werden vernietigd, zei George Ducker van het New Mexico Forestry Department.

“Helaas denk ik dat dat aantal hoger zal zijn”, zei Docker tegen de BBC, eraan toevoegend dat functionarissen geloven dat de meeste ontbrekende gebouwen woningen zijn.

De twee branden braken maandag uit, de oorzaak ervan is nog onbekend en wordt onderzocht.

De heer Docker zei dat de branden toenamen als gevolg van droge en winderige omstandigheden, en dat de verwachting was dat ze de hele dag zouden blijven toenemen.

Hij voegde eraan toe dat het niet duidelijk is wanneer de bewoners van Ruidoso naar huis kunnen terugkeren.

De branden leidden tot de gedeeltelijke sluiting van US Highway 70 ten zuiden van het dorp, en Chief Mescalero Apache riep de noodtoestand uit om te helpen bij de evacuatie en brandbestrijding.

Telefoonstoringen als gevolg van de branden vormden een uitdaging voor de eerstehulpverleners in Ruidoso, die hun noodoperatiecentrum moesten verplaatsen om 911-oproepen te beantwoorden.

Nabijgelegen gemeenschappen openden schuilplaatsen voor evacués, en de stad Roswell maakte ziekenhuisruimte vrij voor patiënten die uit het Ruidoso-ziekenhuis waren geëvacueerd.

Bosbranden in New Mexico zijn niet ongebruikelijk, en de brandvoorspelling van dit jaar voorspelde normale activiteit, zei Ducker.

Maar vanwege de aanhoudende droogte in de staat zou de brand ‘snel genoeg kunnen groeien zodat de bemanningen de brand niet onder controle kunnen houden’, zei hij.

Een groot deel van de regio verkeert al bijna een jaar in droogte, en delen van het zuidoosten van New Mexico zijn de enigen in de Verenigde Staten die te maken krijgen met wat als 'uitzonderlijke droogte' wordt geclassificeerd.

De omstandigheden zullen naar verwachting dinsdag warm en droog blijven met windstoten van 24 tot 32 km per uur.

Ambtenaren in Ruidoso zeiden dat ze overdag “grootschalige luchtaanvallen” zouden coördineren om de brand te helpen blussen.

Andere bemanningen zijn op de grond bezig met ‘structuurbeschermingswerkzaamheden’ om te voorkomen dat vlammen huizen overspoelen, zei de heer Ducker.

Hoewel het dorp duizenden inwoners herbergt, trekt het ook toeristen naar zijn paden, parken en wildernis vanwege de nabijheid van het Lincoln National Forest.

In Californië bestrijden brandweerlieden opnieuw een natuurbrand ten noorden van Los Angeles, waar meer dan 15.000 hectare land is afgebrand en honderden mensen zijn gedwongen te evacueren.

Volgens de website van Cal Fire was de brand dinsdagmiddag voor 24% onder controle.

De bosbranden komen op het moment dat delen van de Verenigde Staten te maken krijgen met de eerste hittegolf van het seizoen.

Meer dan 70 miljoen Amerikanen, of ongeveer een op de vijf mensen, krijgen dinsdag een hittewaarschuwing. Sommige steden, waaronder Chicago, overtroffen de eerdere recordtemperaturen voor deze tijd van het jaar.

Er werden ook waarschuwingen afgegeven in vier Canadese provincies, omdat een hittegolf het grootste deel van het continent teistert.

Wetenschappers zeggen dat extreme weersomstandigheden steeds frequenter en ernstiger worden als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering, aangewakkerd door activiteiten zoals het verbranden van fossiele brandstoffen en het kappen van bossen.

Volgens het klimaatorgaan van de Verenigde Naties, het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering (IPCC), zijn hittegolven wereldwijd sinds 1950 frequenter en intenser geworden.

Hoewel bosbranden in veel delen van de wereld van nature voorkomen, kunnen deze hittegolven omstandigheden creëren die de verspreiding van bosbranden waarschijnlijker maken, zegt het IPCC, door bij te dragen aan langere droogtes.