Boeing’s Starliner-capsule wordt gelanceerd op grote testvlucht naar een baan om de aarde

De nieuwe Starliner-capsule van Boeing werd donderdag gelanceerd op een onbemande testvlucht op weg naar het internationale ruimtestation, met als doel het broodnodige succes voor het bedrijf te behalen na meer dan twee jaar vertraging en kostbare technische tegenslagen.

De gumdrop-vormige CST-100 Starliner steeg kort voor 19.00 uur EDT (2300 GMT) op vanaf het Amerikaanse ruimtemachtstation Cape Canaveral in Florida, hoog boven een door Boeing-Lockheed geleverde Atlas V-raket Martin’s United Launch Alliance (ULA) .

Ongeveer 30 minuten na de lancering vertrok de Starliner-ruimtecapsule van Boeing voor een grote testvlucht in een baan om de aarde en vloog op eigen kracht naar een geplande afspraak met het ruimtestation.

Op dat moment in de vorige testvlucht van Starliner eind 2019, verhinderde een softwareprobleem het vermogen van het ruimtevaartuig om het ruimtestation effectief te bereiken.

De vlucht van de capsule op donderdag was niet zonder hindernissen. Tijdens een persconferentie na de lancering zeiden NASA- en Boeing-functionarissen dat twee van de 12 stuwraketten van het vliegtuig faalden tijdens de Starliner-manoeuvre van 45 seconden.

De reserveschroef begon echter en de manoeuvre was voltooid, zeiden ze, eraan toevoegend dat de storing, hoewel nog niet opgehelderd, niet mag voorkomen dat het ruimtevaartuig zijn bestemming bereikt of veilig terugkeert naar de aarde.

“Het systeem is ontworpen om redundant te zijn en het presteerde net zo goed”, zegt Mark Naby, Starliner-programmamanager van Boeing. “We hebben een veilig voertuig en we zijn op weg naar het internationale ruimtestation.”

De capsule zou ongeveer 24 uur na de lancering bij het ruimtestation aankomen en vrijdagavond in het onderzoekscentrum in een baan om de aarde 400 kilometer boven de aarde blijven.

Het Boeing-vaartuig zal naar verwachting vier tot vijf dagen aan het ruimtestation vastzitten voordat het afdaalt en terugkeert naar de aarde, met een parachute die is omzoomd met een airbag op het woestijnterrein van White Sands, New Mexico.

De succesvolle missie zal de langverwachte Starliner een grote stap dichterbij brengen om NASA een tweede betrouwbaar middel te bieden om astronauten van en naar het ruimtestation te vervoeren.

Sinds de hervatting van bemande vluchten vanaf Amerikaanse bodem in 2020, negen jaar na het einde van het spaceshuttle-programma, heeft het Amerikaanse ruimteagentschap uitsluitend moeten vertrouwen op Falcon 9-raketten en Crew Dragon-capsules van Elon Musk’s SpaceX om NASA-astronauten te vervoeren .

Voorheen was de enige andere optie voor toegang tot het in een baan om de aarde draaiende laboratorium het aan boord gaan van de voertuigen aan boord van het Russische Sojoez-ruimtevaartuig.

“Het hebben van een back-up is belangrijk voor het land”, vertelde NASA-chef Bill Nelson uren voor de lancering aan Reuters.

De lancering van donderdag komt ook op een cruciaal moment voor Boeing, aangezien het in Chicago gevestigde bedrijf probeert te boven te komen uit opeenvolgende crises in de vliegtuigindustrie en zijn ruimteverdedigingseenheid. Het Starliner-programma alleen al heeft Boeing gedwongen een vergoeding van $ 595 miljoen te betalen sinds het mislukken van zijn eerste onbemande testvlucht in een baan om de aarde in 2019.

Typisch laadvermogen en passagiers

Starliner vloog niet leeg in een baan om de aarde. De capsule droeg een onderzoeksmannequin, met de grillige naam Rosie Rockettier en gekleed in een blauw vliegpak, om gegevens te verzamelen over de cabineomstandigheden van de bemanning tijdens de vlucht, evenals 227 kilogram vracht voor de bemanning van het ruimtestation – drie NASA-astronauten, een Europese ruimte agentschap, en een astronaut uit Italië en drie Russische kosmonauten.

Na de mislukte testmissie van 2019, zorgden daaropvolgende problemen met het Starliner-voortstuwingssysteem, geleverd door Aerojet Rocketdyne, ervoor dat Boeing de lanceringspoging van de capsule van afgelopen zomer ongedaan maakte.

De twee bedrijven waren het niet eens over de reden waarom de brandstofkleppen stopten met sluiten en welk bedrijf verantwoordelijk was voor het repareren ervan, meldde Reuters vorige week.

Boeing zei dat het het probleem sindsdien heeft opgelost met een tussentijdse oplossing en van plan is om het ontwerp na de vlucht van deze week opnieuw te ontwerpen.

Als de tweede onbemande vlucht in een baan om de aarde slaagt, zou Starliner in de herfst zijn eerste team van astronauten kunnen besturen, hoewel NASA-functionarissen waarschuwen dat het tijdsbestek zou kunnen verstrijken.