Boeing’s Starliner-capsule bereidt zich voor op lancering op een grote testvlucht in een baan om de aarde

Artikel inhoud

CAPE CANAVERAL — De nieuwe Starliner-capsule van Boeing wordt donderdag gelanceerd op een onbemande testvlucht naar het internationale ruimtestation, met als doel het bedrijf het broodnodige succes te bezorgen na twee jaar vertraging en kostbare technische tegenslagen.

De gumdrop-vormige CST-100 Starliner zou om 18.54 uur EDT (2254 GMT) opstijgen vanaf het Cape Canaveral Space Force Station in Florida, gedragen bovenop een gezamenlijke Boeing-Lockheed Martin Atlas-raket United Launch Alliance (ULA).

Artikel inhoud

De ULA zei dat de voorspelling van woensdagavond een kans van 70% op gunstige weersomstandigheden voor de tijdige lancering vereiste.

Als alles volgens plan verloopt, zal de capsule ongeveer 24 uur later bij het ruimtestation aankomen en vrijdag om 19:10 uur EDT aanmeren bij het onderzoekscentrum in een baan om de aarde op een hoogte van 250 mijl (400 kilometer).

Het Boeing-vaartuig zal naar verwachting vier tot vijf dagen aan het ruimtestation vastzitten voordat het afdaalt en terugkeert naar de aarde, met een parachute die is omzoomd met een airbag op het woestijnterrein van White Sands, New Mexico.

De succesvolle missie zal de langverwachte Starliner een grote stap dichterbij brengen om NASA een tweede betrouwbaar middel te bieden om astronauten van en naar het International Space Station (ISS) te vervoeren.

Artikel inhoud

Sinds de hervatting van bemande vluchten vanaf Amerikaanse bodem in 2020, negen jaar na het einde van het spaceshuttle-programma, heeft het Amerikaanse ruimteagentschap alleen hoeven vertrouwen op Falcon 9-raketten en Crew Dragon-capsules, gevlogen door Elon Musk’s SpaceX.

Typische vracht- en passagiersbelasting

Starliner zal niet leeg in een baan om de aarde vliegen. De capsule zal een onderzoeksmodel bevatten om gegevens te verzamelen over de omstandigheden in de cabine van de bemanning tijdens de vlucht, evenals 500 pond vracht voor levering aan de bemanning van het ruimtestation – drie NASA-astronauten, een ESA-astronaut uit Italië en drie Russische kosmonauten.

Twee Amerikaanse astronauten zullen tijdens het verblijf van de Starliner aan boord gaan van de capsule om metingen te doen van de interne omgeving en voorraden uit te laden.

Artikel inhoud

De lancering van donderdag markeert een herhaling van de testmissie van 2019 die er niet in slaagde een succesvolle ontmoeting met het ruimtestation te realiseren vanwege een storing in het vluchtprogramma. Daaropvolgende problemen met het voortstuwingssysteem van de Starliner, geleverd door Aerojet Rocketdyne, leidden ertoe dat Boeing de poging om de capsule afgelopen zomer te lanceren ongedaan maakte.

Het ruimtevaartuig bleef nog negen maanden inactief terwijl de twee bedrijven wedijverden over waarom hun brandstofkleppen waren afgesloten en welk bedrijf verantwoordelijk was voor het repareren ervan, meldde Reuters vorige week.

Boeing zegt dat het de fout sindsdien heeft opgelost met een tussentijdse oplossing en is van plan om het brandstofklepsysteem van het voortstuwingssysteem na de vlucht van deze week opnieuw te ontwerpen.

De Starliner is ontwikkeld met een contract van $ 4,5 miljard met een vaste prijs van NASA om de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie te voorzien van een tweede baan in een lage baan om de aarde, samen met SpaceX, en is kostbaar gebleken voor Boeing.

Artikel inhoud

Vertragingen in de techniek en tegenslagen bij Starliner hebben ertoe geleid dat de luchtvaartgigant $ 595 miljoen aan vergoedingen heeft ontvangen sinds het falen van de capsule in 2019, zelfs terwijl het bedrijf probeert te herstellen van opeenvolgende crises in zijn vliegtuigactiviteiten en zijn ruimteverdedigingseenheid.

Als de tweede onbemande vlucht in een baan om de aarde slaagt, zou Starliner in de herfst zijn eerste team van astronauten kunnen besturen, hoewel NASA-functionarissen waarschuwen dat het tijdsbestek mogelijk wordt teruggedrongen.

NASA-astronauten Butch Willmore en Mike Fink worden toegewezen aan de eerste bemande Starliner-missie. Maar NASA-functionarissen, die terughoudend waren om twee astronauten te beperken tot een vlucht met een niet-geplande lanceringsdatum, zeiden woensdag dat de missie uiteindelijk ten minste twee van de vier astronauten zou kunnen vervoeren die nu trainen voor een Starliner-vluchttest. (Rapportage door Joey Roulette in Cape Canaveral, Florida; redactie door Steve Gorman en Jerry Doyle)