Bij het nastreven van vrijheid van reizen stromen Russen massaal naar Servië voor in het westen gemaakte COVID-19-vaccins

Servië, dat geen lid is van de Europese Unie, is een handige optie voor Russen die op zoek zijn naar een vaccin omdat ze zonder visum de Balkan-bondgenoten kunnen binnenkomen en omdat het een breed scala aan in het Westen gemaakte keuzes biedt. Georganiseerde reizen van de Russen zijn toegenomen en zijn te zien in de hoofdstad Belgrado, in hotels, restaurants, bars en vaccinatieklinieken.

“We hebben het Pfizer-vaccin genomen omdat we de wereld rond willen reizen”, zei Nadezhda Pavlova, 54, nadat ze het vaccin afgelopen weekend in een uitgestrekt vaccinatiecentrum in Belgrado had gekregen.

Haar man, Vitaly Pavlov, 55, zei dat hij wilde dat “de hele wereld voor ons openstond in plaats van slechts een paar landen”.

Vaccinatie-tourpakketten voor Russen die door de WHO gesanctioneerde shots wilden, verschenen medio september op de markt, volgens de Federation of Russia Tour Operators.

Prijzen variëren van $ 300 tot $ 700, afhankelijk van wat er wordt vermeld, zei Maya Lomidzi, de CEO van de groep.

‘Mensen willen niet wachten’

Geprezen door de Russische president Vladimir Poetin als ‘s werelds eerste geregistreerde coronavirusvaccin, verscheen Spoetnik V in augustus 2020 en is goedgekeurd in bijna 70 landen, waaronder Servië. Maar de Wereldgezondheidsorganisatie zei dat de wereldwijde goedkeuring nog steeds wordt beoordeeld nadat er een paar maanden geleden problemen waren geconstateerd in een productiefabriek.

Op vrijdag zei een hoge WHO-functionaris dat de juridische problemen die de herziening van de Spoetnik V blokkeerden “op het punt stonden tot een schikking te komen”, een stap die het proces naar een autorisatie voor noodgebruik opnieuw zou kunnen starten.

Er zijn andere obstakels voor de Russische aanvraag, waaronder een gebrek aan volledige wetenschappelijke informatie en inspecties van productielocaties, zei dr. Mariangela Simao, adjunct-directeur-generaal van de Wereldgezondheidsorganisatie.

De Russische minister van Volksgezondheid Mikhail Murashko zei onlangs dat administratieve problemen een van de belangrijkste obstakels waren in het herzieningsproces van de WHO.

Judy Twigg, hoogleraar politieke wetenschappen en gespecialiseerd in mondiale gezondheid aan de Virginia Commonwealth University, verwacht dat Spoetnik V uiteindelijk wordt goedgekeurd, maar ‘waarschijnlijk niet tegen het einde van dit jaar’.

“WHO zei dat het meer gegevens nodig had, terug moest gaan en enkele productielijnen moest inspecteren waar het al vroeg problemen zag. Deze herinspecties zijn een proces van meerdere weken, en niet zonder reden. Het is niet iets dat zo licht verborgen was.”

Afgezien van de Wereldgezondheidsorganisatie wacht Spoetnik V ook nog steeds op goedkeuring van het Europees Geneesmiddelenbureau voordat alle reisbeperkingen voor mensen die zijn gevaccineerd met de Russische formulering worden opgeheven.

Het lange wachten frustreerde veel Russen, dus toen de Wereldgezondheidsorganisatie in september opnieuw uitstel aankondigde, gingen ze elders naar oplossingen zoeken.

“Mensen willen niet wachten; mensen moeten om verschillende persoonlijke redenen Europa binnen kunnen komen”, legt Anna Filatovskaya uit, een woordvoerster van het toeristenbureau Russky Express in Moskou. “Sommigen hebben familie. Sommigen hebben werk, sommigen studeren, sommigen werk. Sommigen willen gewoon naar Europa omdat ze het missen.”

Vaccintoerisme

Servië, een orthodox-christelijk en Slavisch land, biedt Pfizer-, AstraZeneca-Oxford- en Chinese Sinopharm-shots aan. Op veler verzoek bieden Russische toeristenbureaus nu ook reizen aan naar Kroatië, waar toeristen het Johnson & Johnson-vaccin in één keer kunnen ontvangen zonder terug te hoeven keren.

“Voor Servië groeit de vraag als een lawine”, zei Filatovskaya. “Het is alsof ons bedrijf tegenwoordig alleen maar reizen naar Servië verkoopt.”

Het Balkanland introduceerde vaccinaties voor buitenlanders in augustus, toen de vaccinatiecampagne in het land vertraagde na het bereiken van ongeveer 50 procent van de volwassen bevolking. Uit officiële gegevens van de Servische regering blijkt dat tot nu toe bijna 160.000 buitenlanders zijn ingeënt in het land, maar het is onduidelijk hoeveel Russen er zijn.

Sinds ongeveer een maand geleden de populariteit van vaccintours zich verspreidde, hebben ze welkome zaken geboden aan Servische touroperators die zijn geteisterd door de pandemie in een toch al verzwakte economie. Predrag Tesek, eigenaar van BTS Compass reisbureau in Belgrado, zei dat ze ruim van tevoren waren geboekt.

“Ik begon in het begin bescheiden, maar de aantallen zijn met de dag enorm gegroeid”, zegt Tesic.

Hij legde uit dat zijn bureau alles regelt, van luchthavenvervoer tot accommodatie, vertaling en andere hulp bij vaccinatiepunten. Wanneer ze over drie weken terugkomen voor een nieuwe dosis, krijgen de Russische gasten ook korte rondleidingen aangeboden naar enkele van de beroemde locaties in Servië.

Terug in Rusland zeiden sommige Moskovieten dat ze begrepen waarom zoveel van hun Russische broers naar het buitenland reisden om zich te laten vaccineren. Maar Tatiana Novikova zei dat lokale vaccinaties een optie blijven.

“Ik vertrouw de onze meer, om eerlijk te zijn,” zei ze.

Gevallen stijgen in Rusland en Servië

Te midden van lage vaccinatiepercentages en de onwil van de autoriteiten om opnieuw beperkende maatregelen in te voeren, hebben zowel Rusland als Servië de afgelopen weken te maken gehad met COVID-19-infecties en ziekenhuisopnames op recordniveaus.

Het dagelijkse dodental van het coronavirus in Rusland passeerde donderdag voor de tweede dag op rij 900 – een dag nadat het 929 bereikte. In Servië is het dagelijkse dodental van 50 het hoogste in maanden in het land van zeven miljoen mensen tot nu toe. Bijna een miljoen gevallen zijn bevestigd.

In Rusland was de vaccinatiegraad in het land laag. Deze week had bijna 33 procent van de 146 miljoen mensen in Rusland ten minste één injectie met het coronavirusvaccin gekregen en was 29 procent volledig gevaccineerd.

Afgezien van Sputnik V en een versie met een enkele dosis die bekend staat als Sputnik Light, heeft Rusland ook twee andere in eigen land ontworpen vaccins gebruikt die niet internationaal zijn goedgekeurd.