Austin Matthews is klaar om in de schijnwerpers te staan ​​als leider van de Maple Leafs

Het was eind juli toen Austin Matthews een telefoontje kreeg dat hij niet had verwacht, en hij voelde het soort emoties dat hij waarschijnlijk niet had verwacht toen hij wakker werd.

John Tavares, de voormalige kapitein van Toronto Maple Leafs, zat aan de andere lijn met een boodschap: het is jouw tijd om de functie van kapitein van de Maple Leafs over te nemen.

“Ik beefde. Ik had kippenvel. Het was heel emotioneel voor mij (Tavares) om mij te bellen… om mij de aanvoerdersband te overhandigen. Ik heb veel dingen gevoeld, maar het is een echte eer”, zei Matthews.

Deze gevoelens duurden niet lang, maar namen in de weken die volgden juist toe. Matthews stond woensdag centraal op het Real Sports Gala in het centrum van Toronto voor een volle menigte fans en MLSE-staf, waar hij officieel werd aangekondigd als de 26e aanvoerder in de geschiedenis van Leafs. En uit de vele beschikbare mediakanalen bleek dat Matthews' heldere, trotse glimlach even helder was als altijd tijdens zijn acht seizoenen in Toronto.

De aanstelling van Matthews als aanvoerder is zowel een kans als een uitdaging die hij klaar lijkt te willen aangaan.

“Ik kijk ernaar uit om onze reis voort te zetten om de top van de berg te bereiken en de Stanley Cup te winnen en deze terug te brengen naar Toronto”, zei Matthews, kijkend naar Tavares.

De Leafs zijn misschien wel het team van Matthews geweest sinds hij in 2016 werd opgeroepen en werd geïnstalleerd als het nieuwe gezicht van een van de populairste franchises in de Noord-Amerikaanse sport. Maar vanaf woensdag staan ​​de Leafs officieel onder toezicht van Matthews. Hij is zojuist begonnen aan het eerste jaar van een contractverlenging van vier jaar, waardoor hij tot 2028 als Leafs-speler kan spelen.

Het lijkt erop dat de keuze voor Matthews als teamcaptain een beslissing is geweest met langetermijndoelen in gedachten. “Dat is het doel: een Leaf-speler voor het leven zijn”, zei Matthews.

Gedurende de hele maand juli vonden er dagenlang gesprekken plaats tussen Tavares en de algemeen directeur van Leafs, Brad Treliving, terwijl de verandering werd overwogen. Toen Tavares in 2018 als free agent tekende bij Toronto, had hij nooit verwacht dat hij tot aanvoerder zou worden benoemd. Hij accepteerde de uitdaging. Maar diep in zijn hoofd wist hij ook dat uiteindelijk, naarmate Matthews als persoon groeide, een speler als hij het roer zou kunnen overnemen en na hem een ​​leider zou worden.

“Deze beslissing is een erkenning van de volwassenheid van iemand die blijk heeft gegeven van bijzondere en unieke vaardigheden en een meedogenloze drang heeft om te winnen”, zei Tavares. “In dat opzicht geloof ik dat Austin nog meer kan worden.”

Na bijna vijf jaar als teamleider is het doorgeven van de fakkel van Tavares aan Matthews niet alleen een logische stap. Het is ook een zet waar de organisatie – gezien het gebrek aan echte veranderingen in de selectie van de Leafs dit seizoen – op lijkt te rekenen als een voorbode van verandering.

Als er één persoon is die Toronto wil dat de rest van het team volgt, dan is het de extreem getalenteerde en extreem indrukwekkende Matthews. Niet elke NHL-speler, of hij nu voorbestemd is om bovenaan of onderaan de opstelling te staan, heeft de binnenkant klaar om in Toronto te spelen.

Er is meer media-aandacht vergeleken met de meeste NHL-markten. En de steeds groter wordende frustratie van een fanbase die ziet dat de droogte van de Stanley Cup zijn 57e jaar voortduurt. Hij – zij Daarin.

“Er zijn bepaalde individuen die dat vermogen hebben. Mensen willen (Matthews) volgen. Als hij een kamer binnenloopt, worden mensen van nature tot hem aangetrokken en volgen ze hem”, zei Treffleving.

Op het ijs willen spelers ongetwijfeld zijn voorbeeld volgen. Matthews was de eerste Leaf-speler die de Hart Trophy won sinds 1955 en heeft drie Rocket Richard-trofeeën. Hij kan het verloop van een spel aan beide kanten van het ijs veranderen. Maar buiten het ijs kunnen de dingen veranderen voor Matthews. Maar dit is geen slechte zaak, anders kan het moeilijk voor hem zijn.

Weet je nog toen Matthews afgelopen januari werd benoemd tot aanvoerder van het Atlantic Division-team tijdens de All-Star Game in Toronto? Hem rustig aan doen, want het weekend leek een test voor het leiderschap van de Leafs, een enorme stap voorwaarts. Kijk goed naar Matthews en je zult zien dat hij het afgelopen seizoen zijn eigen weg naar deze transformatie heeft opgebouwd.

In het begin van zijn carrière was het gemakkelijk om aan te nemen dat Matthews de aandacht niet leuk vond die gepaard ging met het feit dat hij de beste speler in de teamgeschiedenis was. Hij kon concurreren met de media en vragen oproepen over zijn leven buiten het ijs. In dat opzicht was het de moeite waard om je af te vragen of de extra verantwoordelijkheden buiten het ijs Matthews zouden kunnen afleiden van de taak die hij op het ijs zou krijgen: een van de beste spelers ter wereld zijn, en de speler die dit team zou moeten voortzetten. zijn rug op een willekeurige avond.

Deze zorg is onterecht.

De laatste tijd lijkt Matthews meer ontspannen, bedachtzaam en minder agressief voor de camera's. Autorijden is voor hem geen vreemde nieuwe wereld. De verhalen over hem die relaties aangaan binnen de selectie blijven groeien, of het nu is met vierdelijns Zach Aston-Reese in 2022-2023 of als een belletje voor landgenoot Matthew Ness terwijl hij zich een weg baant door zijn rookieseizoen. Matthews heeft Nice dit seizoen herhaaldelijk uitgenodigd voor een diner in Toronto.

Treffleving merkte op dat er het hele seizoen “ongemakkelijke” dingen zullen zijn om tegen de Leafs te zeggen. Hij gelooft dat Matthews deze boodschap op authentieke wijze kan overbrengen aan degenen die het dichtst bij hem staan.

“De relatie van Matthews met zijn teamgenoten is waarschijnlijk een van de dingen die niet openbaar worden gemaakt (aan de media)”, zei Morgan Riley. “Hoeveel hij ook geeft om de mensen in de zaal, hoeveel hij ook geeft om zijn vrienden en teamgenoten, we zijn heel blij dat we hem hebben.”

Het organiseren van een volledig teamfeest bij hem thuis in Arizona tijdens een slechte dag vorig seizoen, toen hij het volste recht had om gewoon bij zijn familie te zijn, spreekt boekdelen.

Het lijkt waarschijnlijk dat er snel genoeg een nieuwe, jonge, opkomende kern van spelers naar de Leafs zal komen: Knies, Easton Cowan, Fraser Minten, Topi Niemela en Ben Danford zijn het soort spelers dat in de Leafs zal moeten worden opgenomen. Bladert snel.

“We casten nu spelers die als kleine kinderen posters van Austin Matthews aan de muur hadden hangen”, zegt Brendan Shanahan, inwoner van Leafs. “Austin heeft dat vermogen: het is niet iets waar hij aan heeft gewerkt, het is iets waarmee hij is geboren. Mensen willen hem volgen.”

We kunnen de voordelen bespreken van het hebben van de beste speler van het team als aanvoerder. Maar het is duidelijk dat Matthews meer dan ooit de leiding over dit team wil overnemen. Matthews leek woensdag meer dan ooit geïnteresseerd in het idee dat hij als aanvoerder van het team meer dan ooit verantwoordelijk zou zijn voor het succes van het team.

Is dat niet de houding die je van je beste speler verwacht, als hij aan de top staat?

Alles bij elkaar genomen lijkt het overnemen van de aanvoerdersband door Matthews de juiste stap in de richting van de Leafs.

Maar zal dit slechts een kleine stap zijn, of zal het een kwantumsprong zijn? Zal deze verandering helpen tastbare resultaten te bereiken?

Het doel dit seizoen is hetzelfde doel als voor wat voelt als een heel leven in Toronto: een belangrijke play-offrun maken. De Leafs gaan het seizoen 2024-2025 in nadat Shanahan beloofde dat “alles op tafel ligt” in de aanloop naar het tussenseizoen. Maar er is dit seizoen een gebrek aan radicale veranderingen geweest. Dit betekent dat Matthews die de 'C'-trui draagt, ertoe kan leiden dat er gedurende het seizoen meer vragen op hem afkomen.

Maar nu Matthews in de buurt is, denken de Leafs dat ze de juiste persoon hebben om deze vragen consequent te beantwoorden. Ze geloven dat de tijd nu is, in plaats van volgende zomer, wanneer het huidige zevenjarige contract van Tavares afloopt, om Matthews een grotere kans te geven om zijn stempel te drukken op de Leafs.

Het is moeilijk te zeggen dat Matthews daar niet klaar voor is.

‘Ik weet,’ zei Matthews met het soort autoriteit dat je niet kunt faken, ‘wie ik ben als persoon.’

(Auston Matthews-foto: Andrew Francis Wallace/Toronto Star via Getty Images)