Apple kijkt verder dan de ‘iPhone-fabriek’ in China terwijl het voorspel verslechtert | technologie

Taipei, Taiwan – Er braken vorige maand chaos uit in de enorme fabriek van Apple-leverancier Foxconn in Zhengzhou, China, toen werknemers, boos over de nieuwe coronavirusquarantaine en onbetaalde lonen, in botsing kwamen met beveiligingspersoneel.

Ongekende protesten in “iPhone City” veroorzaakten grote vertragingen bij de nieuwste iPhone-modellen aan het einde van het jaar – Apple’s drukste verkoopseizoen – en brachten de groeireeks van 14 kwartalen in gevaar. Voor Apple, dat ongeveer 90 procent van zijn producten in China maakt, is er geen gemakkelijke oplossing.

“Dit kan niet op korte termijn worden opgelost, je kunt niet gemakkelijk iPhone-steden bouwen in andere delen van Azië”, zegt Shehzad Qazi, algemeen directeur van adviesbureau China Beige Book, tegen Al Jazeera.

“De toeleveringsketens van bedrijven als Apple zijn ongelooflijk kwetsbaar omdat ze bijna uitsluitend geconcentreerd zijn in China”, voegde Qazi eraan toe.

De crisis heeft de stijgende kosten aan het licht gebracht van het opereren onder de Chinese “zero Covid”-strategie – die Peking probeert af te schudden na bijna drie jaar van lockdowns en grenscontroles – en heeft de techgigant nog dringender gemaakt om zijn toeleveringsketens te heroriënteren.

The Wall Street Journal meldde eerder deze maand dat Apple versneld plannen maakt om meer van zijn nieuwe producten elders te produceren, met name in Vietnam en India.

In mei verwelkomde CEO Tim Cook, die vriendschappelijke betrekkingen met Beijing heeft gesmeed door in te stemmen met het verwijderen van politiek gevoelige apps en het opslaan van gegevens van Chinese gebruikers die toegankelijk zijn voor lokale autoriteiten, de Vietnamese premier Pham Minh Chin op de Apple Park-campus in Cupertino, Californië.

In september kondigde Apple aan dat het was begonnen met de productie van zijn vlaggenschip iPhone 14 in India, waar het sinds 2017 oudere modellen assembleert.

Apple heeft niet gereageerd op het verzoek om commentaar van Al Jazeera.

De dominante positie van China in de toeleveringsketen van Apple is de afgelopen jaren geleidelijk afgenomen. Tot 2019 was China de belangrijkste locatie voor ongeveer 44-47 procent van de productielocaties van Apple leveranciers. Het aandeel van China daalde tot 41 procent in 2020 en vervolgens tot 36 procent in 2021.

JPMorgan heeft geschat dat Apple tegen 2025 25 procent van alle iPhones in India zou kunnen produceren.

Deze trend heeft geleid tot suggesties dat de investering van Apple in China mogelijk een hoogtepunt heeft bereikt. Ondanks de productieverschuiving zal de gevestigde aanwezigheid van Apple in het land, waar ten minste 95% van alle iPhone-productie nog steeds plaatsvindt, diversificatie waarschijnlijk een uitdaging maken.

“Apple verlaat China niet”, zei een voormalige Apple-manager die in China werkte tegen Al Jazeera op voorwaarde van anonimiteit.

De voormalige CEO zei dat China een belangrijke bron is van de winstgevendheid van het bedrijf, aangezien de arbeidsmarkt van het land is geoptimaliseerd voor de pieken en dalen van de seizoensgebonden productiecyclus van Apple.

China vergemakkelijkt bijvoorbeeld de on-demand toegang van Apple tot een grote pool van migrerende werknemers, waardoor de lopende band kan aangroeien tot maar liefst 1 miljoen werknemers vóór de lancering van de nieuwe iPhone en krimpt tot een fractie daarvan tijdens pauzes.

“Het bestaat niet omdat India en Vietnam waarschijnlijk niet de bevolking hebben die nodig is voor de schaal van Apple”, zei de voormalige CEO.

Hij voegde eraan toe dat industriële clusters in China het bedrijf ten goede komen. Veel grote leveranciers zijn bereid om voor minder te werken als ze samenwerken met Apple, zodat ze kunnen leren van de bekwaamheid van de toeleveringsketen en zo meer contracten binnenhalen met Chinese merken die ernaar streven het succes van Apple te weerspiegelen.

“Het bedrijfsmodel van Apple gaat over het dwingen van leveranciers om tegen elkaar te concurreren om te voorkomen dat ze te afhankelijk worden van één leverancier”, aldus de directeur.

Het lijkt erop dat Apple meer neigt naar die strategie om de risico’s van de toeleveringsketen onschadelijk te maken.

Naast diversificatie naar Vietnam en India, is Apple ook van plan om contracten af ​​te sluiten met een grotere groep leveranciers in China. De grondgedachte is dat het selecteren van meer winnaars uit de pool van concurrerende bedrijven zal voorkomen dat individuele faalpunten naar boven komen.

De COVID-hoofdpijn van Peking wordt nog verergerd door de nieuwe beperkingen van Washington die voorkomen dat Amerikaanse bedrijven zaken doen met de meest innovatieve bedrijven in het Chinese technische ecosysteem.

In oktober zegde Apple zijn contract met de toonaangevende Chinese geheugenchipmaker Yangtze Memory Technologies op nadat het bedrijf op de zwarte lijst was geplaatst als onderdeel van de escalerende campagne van de Amerikaanse president Joe Biden om de Chinese technologiesector lam te leggen vanwege vermeende bezorgdheid over de nationale veiligheid. Apple had aanvankelijk gepland dat het Chinese bedrijf tot 40 procent van de transistors zou leveren die nodig zijn in alle iPhone-modellen.

Dit laat Apple geen andere keuze dan zijn afhankelijkheid van de door de VS geleide toeleveringsketen te verdiepen. Sindsdien heeft Apple de Zuid-Koreaanse rivaal Samsung afgetapt voor het NAND-flashgeheugen dat Yangtze hoopte te leveren, meldde DigiTimes vorige maand.

Ondertussen zal het bedrijf zijn afhankelijkheid van Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), ‘s werelds grootste fabrikant van high-end chips, vergroten. Apple bevestigde deze maand dat het de 4nm- en 3nm-chipproductieprocessen van de Taiwanese chipmaker zal gebruiken voor zijn aangepaste A- en M-serie chips.

Geopolitieke spanningen rond het zelfbestuurde Taiwan, waarvan Peking beweert dat het zijn territorium is dat indien nodig met geweld moet worden “herenigd”, dragen bij aan een complexe mix van factoren die de kijk van Apple op China beïnvloeden. Hoewel Washington Taipei niet officieel erkent, heeft Biden herhaaldelijk aangegeven dat hij Amerikaanse troepen zou inzetten om het eiland te verdedigen in het geval van een Chinese invasie.

Na jaren van stabiliteit tussen de VS en China te hebben genoten, moet Apple nu het hoofd bieden aan een toenemende geopolitieke concurrentie tussen ‘s werelds twee grootste economieën die een van de gevaarlijkste brandhaarden herbergt.

“Het vooruitzicht dat China Taiwan binnenvalt, doet alarmbellen rinkelen in Cupertino en Washington”, zegt Philip Elmer DeWitt, een doorgewinterde technologiejournalist die al bijna vier decennia verslag doet van Apple en nu de online publicatie Apple 3.0 beheert, tegen Al Jazeera.

“Merk op dat zowel Tim Cook als Joe Biden in Arizona zijn verschenen om de nieuwe Amerikaanse fabrieken van TSMC op te starten”, voegde Elmer DeWitt toe, verwijzend naar het recente evenement waarop TSMC aankondigde dat het zijn investering in de VS zou verhogen. Halfgeleiderfabrieken van $ 12 miljard tot $ 40 miljard.

Ondertussen blijft er onzekerheid over hoe en hoe snel China uit “zero Covid” zal komen. Hoewel Beijing de afgelopen weken enkele van de strengste beperkingen heeft opgeheven, blijven beperkingen zoals quarantaines op internationale reizen bestaan, terwijl de snelle verspreiding van het virus onder de bevolking de kans op grote verstoringen en sterfgevallen heeft vergroot.

“Investeerders moeten begrijpen dat het einde van het nieuwe coronavirus een proces zal zijn en geen eenmalige gebeurtenis”, zei Qazi, eraan toevoegend dat opgeheven beperkingen opnieuw kunnen worden opgelegd totdat voldoende van de bevolking is gevaccineerd met RNA-vaccins. .

“China wordt een steeds complexere plek voor buitenlandse bedrijven – vooral Amerikaanse bedrijven – om te opereren”, zei Qazi. “Dit betekent dat westerse bedrijven en westerse landen een grote impact zullen voelen van het sociale en politieke beleid van China.”