Alberta doet mee aan de wereldwijde lithiumrace met de opening van zijn eerste proefproject voor extractie

Alberta kwam donderdag uit de startblokken van een belangrijke mondiale mineralenrace door het eerste proefproject voor lithiummijnbouw in de provincie te openen.

Op de locatie van zijn bedrijf ten oosten van Olds in centraal Alberta beschreef Chris Doornbos, CEO van E3 Lithium, de gelegenheid als het begin van een “nieuw tijdperk” voor de economie van de provincie, die traditioneel werd gedomineerd door olie en gas.

“Zonder ons verleden los te laten, opent de lithiumindustrie een geheel nieuwe industrie, gebruikmakend van onze huidige vaardigheden”, aldus Doornbos.

“De kans om een ​​wereldleider te zijn, om van Alberta een lithiumjurisdictie te maken, bestaat echt.”

Lithium, een licht metaal, is momenteel overal ter wereld in trek omdat het een belangrijk onderdeel is van de accu’s van elektrische voertuigen.

Momenteel zijn de grootste lithiumproducenten ter wereld Australië, Chili en China. Het is echter al lang bekend dat Alberta de thuisbasis is van een van de grootste lithiumafzettingen ter wereld, diep onder de grond gelegen in de Leduc-formatie, die ook een belangrijk olie- en gasproducerend gebied is.

Tot voor kort was er weinig belangstelling voor de ontwikkeling van dit aandeel, maar de groei van elektrische voertuigen en de groeiende vraag naar lithium-ionbatterijen hebben daar verandering in gebracht. Lithium staat nu centraal in de Canadese strategie voor kritische mineralen ter waarde van 3,8 miljard dollar, die tot doel heeft de binnenlandse winning en productie van het metaal te vergroten, samen met andere voorheen onontwikkelde hulpbronnen zoals kobalt, koper, titanium en zink. .

E3, een klein, beursgenoteerd grondstoffenbedrijf gevestigd in Calgary, werd al snel een marktleider. Het bezit de minerale rechten op naar schatting 16 miljoen ton lithiumbronnen en heeft een in Alberta gemaakte technologie ontwikkeld die lithium extraheert dat van nature voorkomt in pekel uit olievelden.

Het bedrijf is van plan zijn technologie in de loop van dit najaar te testen, met als doel eind 2026 een volledige commerciële fabriek in dezelfde regio te openen.

Doornbos zei dat de faciliteit tot 150.000 ton lithiumbatterijproducten per jaar kan verwerken, klaar voor directe verkoop aan batterijproducenten en bedrijven voor elektrische voertuigen.

Hoewel de lithiumindustrie in Alberta nog in de kinderschoenen staat, zeggen voorstanders dat het een natuurlijke keuze is voor de provincie. De lithiumbron bevindt zich in dezelfde olieveldformatie als Leduc nr. 1, de historische stroom die in 1947 de olie- en gasindustrie van de provincie op gang bracht.

Doornbos zei dat het proces van het winnen van lithium technisch gezien niet verschilt van het winnen van olie en gas, wat betekent dat de olie- en gasingenieurs en geologen in de provincie ‘in principe begrijpen’ waar het allemaal om draait.

Doornbos zei dat hij verwacht dat traditionele olie- en gasbedrijven steeds meer naar lithium gaan kijken als een potentiële bron van inkomsten. Imperial Oil Ltd. is bijvoorbeeld al investeerder in E3, en de Amerikaanse oliegigant ExxonMobil ontwikkelt zijn eigen lithiumproject in Arkansas.

“Ik denk dat olie- en gasbedrijven de lithiumhandel nauwlettend in de gaten houden”, aldus Doornbos.

“Ik kon ze zien samenwerken[met lithiumbedrijven]maar ik kon ze ook zien, zoals Exxon al doet, het zelf doen en een businessunit creëren en lithium maken.”

Terwijl E3 het eerste lithiumbedrijf is dat een extractieproject in Alberta heeft lopen, zijn er nog een paar anderen waarvan de projecten zich nog in de planningsfase bevinden.

Brian Jane, Alberta’s minister van Energie en Mineralen, zei dat zijn regering wil dat de provincie de “geprefereerde producent en leverancier” wordt van industriële en kritische mineralen.

“De groeiende mondiale vraag naar elektrische voertuigen en batterijopslag zal ertoe leiden dat Alberta een nieuwe hulpbron heeft – niet alleen olie, niet alleen aardgas – maar een andere hulpbron om aan de wereld te verkopen”, zei hij.

Zowel de regering van Alberta als de federale overheid hebben financiering verstrekt voor E3 Lithium, en de federale overheid heeft ook de invoering aangekondigd van een belastingkrediet van 30 procent voor belangrijke exploratieprojecten voor mineralen.

De federale overheid heeft ook honderden miljoenen aan overheidssubsidies aangekondigd in een poging de productie van batterijen en elektrische voertuigen naar Canada te lokken. (Een voorbeeld hiervan is de federaal gesubsidieerde batterijfabriek voor elektrische voertuigen die momenteel wordt gebouwd door Stellantis nabij Windsor, Ontario.)

Doornbos zei dat Canada “zeer agressief” zou moeten zijn als het in de toekomst met de Verenigde Staten wil concurreren op het gebied van de productie van elektrische voertuigen en batterijen. Hij zei dat de prikkels en subsidies die dat land biedt om de opbouw van een Amerikaanse toeleveringsketen voor elektrische auto’s te ondersteunen, het land op de voorgrond plaatsen.

Maar hij zei dat als het om de natuurlijke hulpbronnen zelf gaat, hij er vertrouwen in heeft dat Canada, en met name Alberta, kan winnen.

“De biomineralenindustrie zal de olie- en gasindustrie opbouwen waar we bekend om staan”, aldus Doornbos.

“Ik denk dat het vanuit een breder Alberta-perspectief veel meer zal zijn dan alleen E3. Het (essentiële mineralen) zal een industrie op zich worden.”