Cineworld was van plan om Cineplex-signage, RecRoom-bedrijf: theater-CEO te verkopen

TORONTO — De CEO van Cineworld Group PLC was van plan om de RecRoom- en signage-activiteiten te verkopen aan Cineplex Inc. In een geheim initiatief genaamd “Project Jumanji”.

Het hoofd van de Britse bioscoopketen Moshe “Mooky” Greidinger getuigde woensdag in het Ontario Superior Court of Justice dat zijn bedrijf op zoek was naar zakelijke kopers omdat het zich wilde concentreren op theaters en dat Cineworld geen ervaring had op deze andere gebieden.

Gredinger noemde het digital signage-, loopbrug- en eetproject dat bekend staat als RecRoom “goede zaken”, maar zei dat zijn bedrijf documenten aan het voorbereiden was en kopers zocht tot maart, toen alles “explodeerde” en COVID-19 zich verspreidde.

“We begrepen dat (de verkoop) moest wachten”, zei hij. “We begrepen dat we het een tijdje moesten gebruiken en daarna konden we het voor een goede prijs verkopen.”

De opmerkingen van Gredinger maken deel uit van een rechtszaak van meerdere miljarden dollars waarin zijn filmmaatschappij in opstand is gekomen tegen Cineplex, de theaterketen in Toronto waarvan het aankondigde dat het in december 2019 voor $ 2,8 miljard zou kopen.

Cineworld heeft zich teruggetrokken uit de deal om Cineplex Inc. in juni 2020, met het argument dat zij het recht had de overeenkomst zonder betaling te beëindigen omdat Cineplex afweek van het “normale pad”.

Cineplex eist meer dan $ 2,18 miljard aan schadevergoeding van Cineworld, dat een tegenvordering heeft ingediend ter waarde van $ 54,8 miljoen.

Cineworld beweert dat het ongebruikelijk was voor Cineplex om zijn crediteuren ten minste 60 dagen uit te stellen, de uitgaven tot “een minimum” te beperken en te stoppen met het betalen van eigenaren van onroerend goed, filmstudio’s, filmdistributeurs en leveranciers aan het begin van de pandemie.

Maar in september getuigden Cineplex-medewerkers zoals CEO Ellis Jacob dat deze bewegingen normaal waren voor een bedrijf dat met de pandemie te maken had en merkten op dat andere entertainmentbedrijven zoals Cineworld op dezelfde manier handelden.

Cineplex beweerde ook dat Cineworld stilletjes van plan was om de deal al in maart 2020 te sluiten, ruim voordat Cineplex in juni op de hoogte werd gebracht. Het bedrijf beweerde verder dat Cineworld overheidsgoedkeuringen had verkregen en financiering zocht die de overname ondermijnde.

Greidinger ontkende die beweringen op woensdag, maar onthulde dat sommige van zijn werknemers zich zorgen maakten over het feit dat Cineplex zijn schuld onder het overeengekomen niveau van $ 725 miljoen zou houden.

Cineworld’s chief financial officer, Nissan Cohen, zei dat hij twijfels uitte of Cineplex in maart aan de voorwaarden van de deal zou voldoen, wat nog werd verergerd toen “Star Wars: Episode IX – The Rise of Skywalker” een “teleurstellend” effect had aan de kassa.

Al snel werden Cohens gevoelens gedeeld door Israel Gradinger, de broer van Moshe en de uitvoerend vice-president van Cineworld.

Gredinger keek met scepsis toe hoe theaters over de hele wereld snel begonnen te sluiten vanwege de verspreiding van COVID-19. Het was alsof hij of zijn familie, die al sinds de jaren dertig in de theaterwereld zaten, niets hadden gezien.

Half maart was er geen aardbeving. “De lucht viel echt op ons,” zei Gridinger.

Hij was echter nog steeds vastbesloten om Cineplex te kopen, waar Cineworld naar uitkijkt sinds het in 2018 Regal Cinemas in de VS kocht.

“Ik hoopte dat de dingen zouden veranderen en dat zouden we ook doen,” zei Gridinger.

“Maar er waren andere problemen aan de andere kant die de deal langzaam de nek omdraaiden.”

Greidinger bevestigt dat hij gedurende het hele verkoopproces contact heeft gehad met Jacob, aangezien er overheidsgoedkeuringen zijn aangevraagd en de sluitingsdatum voor de deal nadert.

Hij zei dat Jacob hem vroeg om een ​​aantal HR-plannen geheim te houden voordat hij de deal sloot, omdat hij vreesde dat het “verstoring” zou veroorzaken, de goedkeuring van de overheid zou bedreigen of een groot aantal werknemers zou kunnen laten vertrekken.

Hoewel hij en Jacob verschillende opvattingen hadden over het digitale merk Cineplex en de projecten van RecRoom, zei Greidinger dat hij het bedrijf respecteerde en ‘alleen te goeder trouw handelde’.

Cineplex is al lang bedrijven die hun shows diversifiëren buiten de theaters, omdat schommelingen in de kassa onvoorspelbaar en vluchtig kunnen zijn en streaming-opties zijn toegenomen in de entertainmentindustrie.

Dit rapport werd voor het eerst gepubliceerd door The Canadian Press op 6 oktober 2021.