Een SpaceX-capsule met ‘s werelds eerste volledig civiele orbitale bemanning keert veilig terug

Het kwartet van pas afgestudeerde astronauten van de SpaceX Inspiration4-missie is zaterdag veilig de Atlantische Oceaan ingevlogen voor de kust van Florida en voltooide een driedaagse reis voor de eerste volledig burgerbemanning die in een baan om de aarde werd gestuurd.

De succesvolle lancering en terugkeer van de missie, de laatste in een recente reeks van raketaangedreven expedities gefinancierd door de miljardairs, markeert een nieuwe mijlpaal in de ontluikende commerciële astronomische toerisme-industrie, 60 jaar na het begin van de menselijke ruimtevlucht.

“Welkom in het tweede ruimtetijdperk”, vertelde Todd “Leif” Erickson, missiemanager voor Inspiration4, aan verslaggevers tijdens een telefonische vergadering na de terugkeer van de bemanning.

SpaceX, het particuliere raketbedrijf opgericht door Elon Musk, de CEO van elektrische autofabrikant Tesla Inc., heeft het ruimtevaartuig geleverd, gelanceerd, de vlucht gecontroleerd en het lawineherstelproces afgehandeld.

De driedaagse missie eindigde toen de SpaceX Crew Dragon-capsule, Resilience genaamd, rond 19.00 uur EDT, kort voor zonsondergang, in kalme zee landde, kort voor zonsondergang, na een automatische terugkeer naar de aarde, zoals tijdens de uitzending te zien was.Live via het web SpaceX op zijn YouTube-kanaal .

Binnen een uur zagen we de vier lachende bemanningsleden een voor een uit het zijluik van de capsule komen nadat het voertuig, zichtbaar aan de buitenkant verbrand, van de oceaan naar het dek van het SpaceX-reddingsschip was getild.

Elk van de vier Je stond even op het dek voor de capsule om te zwaaien en je duimen op te steken voordat je naar een medisch centrum aan boord werd gebracht voor onderzoek op zee. Vervolgens werden ze per helikopter naar Cape Canaveral gevlogen om herenigd te worden met hun dierbaren.

Brandende re-entry

De terugkeer uit de baan volgde een duik in de atmosfeer van de aarde, waarbij wrijvingswarmte werd gegenereerd die de temperatuur rond de buitenkant van de capsule verhoogde tot 1.900 graden Celsius. De vliegpakken van de astronauten, die zijn uitgerust met speciale ventilatiesystemen, zijn ontworpen om ze koel te houden als de cabine wordt verwarmd.

Applaus werd gehoord vanuit het vluchtcontrolecentrum van SpaceX aan de rand van Los Angeles toen de eerste parachutes werden ingezet, waardoor de afdaling van de capsule werd vertraagd tot ongeveer 25 kilometer per uur voor de landing, met nog een gejuich toen het vaartuig het water raakte.

De astronauten juichten opnieuw toen ze op het dek van het reddingsschip klommen.

De eerste was Hayley Arsino, 29, een arts-assistent bij het St. Jude Children’s Research Center in Tennessee, die als kind botkanker overleefde en de jongste persoon werd die de baan om de aarde bereikte tijdens de Inspiration4-missie.

Ze werd snel achter elkaar gevolgd door geoloog en voormalig NASA-astronautkandidaat Sian Proctor, 51, ervaren ruimtedata-ingenieur en piloot Chris Sembrowski, 42, en tenslotte Jared Isaacman, miljardair en ‘missieleider’, 38.

“Het was zo’n reis voor ons”, zei Isaacman, CEO van e-commercebedrijf Shift4 Payments Inc, over de radio vanuit de pod, kort na de crash. “We zijn net begonnen.”

Hij betaalde een niet nader genoemd bedrag – het tijdschrift Time schat het op $ 200 miljoen – aan mede-miljardair Musk voor alle vier de stoelen aan boord van de Crew Dragon.

Team Inspiration4 is woensdag vertrokken vanuit het Kennedy Space Center in Cape Canaveral bovenop een van SpaceX’s Falcon 9 herbruikbare tweetrapsraketten.

Hoogste baan sinds Apollo

Binnen drie uur had de bemanningscapsule een kruishoogte van 585 km bereikt – hoger dan het internationale ruimtestation of de Hubble-ruimtetelescoop, en de verste vliegafstand van de aarde sinds NASA’s Apollo-maanprogramma eindigde in 1972.

Het was ook de eerste vlucht voor Musk’s nieuwe bedrijf op het gebied van ruimtetoerisme, en het betekende een sprong voor op concurrenten die ook cruises op raketschepen aanboden aan rijke klanten die bereid waren een klein fortuin te betalen om de geneugten van ruimtevluchten te ervaren en de vleugels te verdienen van amateuristische astronauten.

Musk is al de topspeler in de snelgroeiende constellatie van commerciële raketprojecten, nadat hij verschillende vrachtladingen en astronauten naar het ruimtestation van NASA heeft gelanceerd.

Twee rivaliserende bedrijven, Virgin Galactic Holdings Inc en Blue Origin, hebben de afgelopen maanden hun eigen diensten voor ruimtetoerisme geopend, met de oprichtende CEO’s, miljardair Richard Branson en Amazon.com Oprichter Jeff Bezos, iedereen gaat op reis.

Die sub-orbitale vluchten, die een paar minuten duurden, waren korte sprongen vergeleken met de drie dagen dat Inspiration4 in een baan om de aarde was.

Isaacman kwam met het idee voor Inspiration4 vooral om het bewustzijn en donaties te vergroten voor St. Jude, een van zijn favoriete doelen, waar Arceneaux nu actief is. Tot dusver, zei Erickson, heeft de reis $ 160 miljoen opgehaald voor het Cancer Institute, inclusief $ 100 miljoen die Isaacman aanvankelijk schonk.

De Inspiration4-bemanning had geen rol te spelen bij het besturen van het ruimtevaartuig, dat onder controle stond van grondvluchtteams en geleidingssystemen aan boord, hoewel Isaacman en Proctor beide gediplomeerde piloten zijn.

Maar Erickson hield vol dat de bemanning “dezelfde training, controle en autoriteit had als NASA-astronauten” om in geval van nood in te grijpen in Operation Crew Dragon.

Het hoofd van de bemande ruimtevaart van SpaceX, Bengji Reed, was verbaasd over hoeveel er mis ging tijdens de vlucht en wees op slechts twee problemen die hij beschreef als eenvoudig en gemakkelijk oplosbaar: een defecte propeller in het toiletsysteem van de bemanning en een defecte temperatuursensor in een van de motoren van ruimtevaartuigen.

Erickson zei dat het niveau van “ruimteaanpassingssyndroom” dat de bemanning ervoer – duizeligheid en bewegingsziekte tijdens het acclimatiseren aan een microzwaartekrachtomgeving – “vrijwel op schema lag met wat NASA-astronauten doen.”

De vier zagen er ontspannen en energiek uit tijdens een aantal live videopresentaties die ze tijdens hun vlucht aan het aardgebonden publiek gaven, van het uitvoeren van een zero salto in de cabine tot het spelen van de harp.

Onze nieuwsbrieven met ochtendupdates en avondupdates zijn geschreven door Globe-editors en geven u een beknopt overzicht van de belangrijkste krantenkoppen van de dag. Registreer vandaag.