In North Carolina reizen de Democraten diep het land van Trump in

Op een zondagochtend in september was de lucht in de historische Mount Lebanon AME Zion-kerk gevuld met de klanken van gospelmuziek, gebed en politiek.

“Dit is een zeer belangrijke en zeer serieuze kans”, zei pastor Javan Leach.

“De reden dat ik zeg dat het gevaarlijk is: omdat als we niet meedoen met onze stem en ons lichaam, het is alsof we op de andere kant stemmen.”

‘Amen,’ riep de gemeente.

De kerk bevindt zich in Pasquotank County, waar een derde van de bevolking zwart is, en bevindt zich in een zeldzaam Democratisch bolwerk in North Carolina. Noordoostkust.

Het waren de zwarte kiezers op het platteland, zoals die van de Mount Lebanon Church, die werden gecrediteerd voor het helpen van Barack Obama bij het veroveren van de staat in 2008, de enige keer dat een Democraat North Carolina had gewonnen sinds de jaren zeventig. Donald Trump droeg de staat in 2016 en 2020.

Maar de steun voor de Democraten neemt in Pasquotank af, net zoals dat de afgelopen jaren in andere plattelandsgebieden in het land het geval is. In 2020 won Democraat Joe Biden de provincie met slechts 62 stemmen – de kleinste marge van de partij tot nu toe – nauwelijks groter dan de caucus van zondag.

Trump versloeg Biden in de staat met 1,3% in 2020, maar opiniepeilingen classificeren dat nu als een ‘gelijkspel’ tussen hem en Kamala Harris, wat de Democraten nieuwe hoop geeft in een staat waar verliezen de norm is geweest.

En met flinterdunne marges, niet alleen in North Carolina, maar ook in andere staten als Pennsylvania, Wisconsin en Michigan, Harris De campagne zal Democratische kiezers uit de hele staat moeten enthousiasmeren, niet alleen uit de blauwe districten Stedelijk, maar dieprood Het platteland ook.

Om dit te doen hebben ze kantoren geopend op plaatsen waar de Democraten traditioneel niet campagne hebben gevoerd, maar waar strategen nieuw potentieel zien. Het doel is om zoveel mogelijk stemmen te verzamelen op de minst waarschijnlijke plaatsen – zelfs als dat betekent dat je je diep op politiek onvriendelijk terrein moet begeven.

Onslow County, gelegen langs de landelijke strook van de zuidoostkust van de staat, is een van die plaatsen.

Vorige maand kwamen daar enkele tientallen Democraten bijeen Bij een lokale bed & breakfast spek eten en over feeststrategie praten.

“We moeten niet bang zijn om Democraten te zijn in plattelandsgemeenschappen”, zei Anderson-Clayton, voorzitter van de Democratische Partij van North Carolina, tegen de kleine bijeenkomst. menigte.

“Daar moeten we trots op zijn en het dit jaar op onze borst dragen als we gaan stemmen.”

Terwijl ze sprak, wees ze naar picknicktafels die bedekt waren met democratische parafernalia: blauwe tafelkleden, blauwe ballonnen en rollen blauwe stickers met de tekst ‘Ik zal met de Democraten stemmen’. Er was een levensgrote uitsnede van Kamala Harris vlakbij.

Het was een uitdagende vertoning op een plek als Onslow.

Hoewel de overwinning van Trump in de staat in het algemeen in 2020 nipt was, won hij Onslow County met maar liefst 30% marge.

'Het is echt eng om naar buiten te gaan en op deuren te kloppen, dat begrijp ik,' zei Clayton.

Terwijl ze sprak, reed er een grote vrachtwagen voorbij, met een Trump-vlag over de achterkant.

Haar optimisme wankelde niet.

‘Er vindt een politieke herschikking plaats in plattelandsgemeenschappen in Noord-Carolina,’ vervolgde Clayton met stijgende stem.

“Of mensen er nu voor kiezen het te beseffen of niet, ze zullen het zien.”

Het feest was een groot succes Investeringen in de staat, waaronder het inschrijven van 32.000 vrijwilligers, het aannemen van meer dan 340 personeelsleden en het openen van 28 kantoren, ook in landelijke door de Republikeinen geleide provincies zoals Onslow.

De Republikeinen beginnen het te merken.

Eerder deze maand zei senator Thom Tillis Dat meldt mediakanaal Semaphore “Wat we in North Carolina zien dat we al een tijdje niet meer hebben gezien, is een goed georganiseerd wild spel van de Democraten.”

Hoewel Harris weinig kans heeft om in deze dieprode delen van het land een meerderheid van de stemmen te behalen, zullen deze verkiezingen met grote voorsprong worden gewonnen. De Democraten gokken er dus op dat een paar extra stemmen op onverwachte gebieden het verschil kunnen maken in een zeer spannende race.

Tegen het einde van de campagne in Onslow County begon de energie van het publiek af te nemen toen de zon achter de bomen onderging.

Er bleven er nog een paar over, waaronder een 14-jarige die naar Clayton ging om zichzelf voor te stellen.

“Nadat ik je hoorde praten, besloot ik zaterdag op de deur te kloppen”, zei Gavin Rohweder.

Clayton glimlachte – een andere vrijwilliger vandaag in Onslow vergeleken met gisteren.

“Het gaat stukje bij beetje”, zei ze tegen de BBC. “Het enige wat mensen nodig hebben, is iemand die komt opdagen.”

Maar de plannen van de Democraten werden ondermijnd toen orkaan Helen eind september toesloeg.

De storm veroorzaakte verwoestingen in North Carolina, waarbij minstens 95 mensen om het leven kwamen. Bijna 100 worden nog steeds vermist.

Terwijl de bewoners aan het lange wederopbouwproces beginnen, moeten beide partijen ook hun grondspel opnieuw evalueren.

In Buncombe County, waar het democratische bolwerk Asheville ligt, leven sommige mensen nog steeds zonder internettoegang, mobiele telefoon of schoon water, zei partijvoorzitter Kathy Klein.

“De gebruikelijke manier om verkiezingen te winnen is door op de deur te kloppen en directe gesprekken met mensen te voeren”, vertelde ze aan de BBC. “Natuurlijk moesten we daarmee stoppen.”

Toen de inwoners van North Carolina donderdag vroeg begonnen met stemmen, zei Kline dat sommige mensen in de rij stonden bij stembureaus om te stemmen, terwijl anderen in de rij stonden voor door de overheid verstrekte douchewagens.

Het is een rommelige samenloop van omstandigheden waarvan Klain het ermee eens was dat ze de kansen van de Democraten in november zouden kunnen schaden: “Ik zeg het niet graag hardop, maar ja.”

De Republikeinen zullen North Carolina niet zonder slag of stoot opgeven.

Strategen zeggen dat de staat eruitziet als een staat die moet winnen als Donald Trump het presidentschap wil heroveren. In 2020 was het de enige staat die hij won van de zeven slagveldstaten.

“Het is heel moeilijk voor ons om te winnen, tenzij we North Carolina kunnen winnen”, zei J.D. Vance, de running mate van Trump, vorige maand tijdens een campagne-evenement.

Republikeinen voelen ook de centrale rol van de staat bij verkiezingen aan de basis.

Adele Walker, eigenaar van een antiekwinkel in Selma, North Carolina, is haar hele leven al een aanhanger van de Republikeinse Partij, maar dit is haar eerste jaar dat ze zich vrijwillig aanmeldt bij de rekrutering.

“Dit zijn zeer belangrijke verkiezingen”, zei Walker, wijzend op haar verzet tegen abortus en haar zorgen over illegale immigratie.

Terwijl hij te voet over de binnenwegen dwaalde, passeerde Walker een vrouw die op haar veranda zat en stopte om met haar te praten.

‘Hallo,’ zei Walker, die zich identificeert als Spaans, terwijl hij het gesprek in het Spaans voortzette.

De vrouw vertelde Walker dat ze uit Honduras kwam en antwoordde “nee” op de vraag of politieke groeperingen ooit contact met haar hadden opgenomen.

Walker reikte vervolgens in een kartonnen doos die ze onder haar arm hield en overhandigde de vrouw een van de ongeveer een dozijn exemplaren van de grondwet, vertaald in het Spaans.

Lichtelijk verrast verliet ik de bijeenkomst.

'Dat is interessant,' zei Walker. ‘Iemand zei dat de Democraten hier vorige week marcheerden.

“Ik denk dat ze het gemist hebben.”

Bij de Mount Lebanon Church zorgt Pastor Leach ervoor dat iedereen de noodzaak van stemmen begrijpt.

De oorsprong van de kerk gaat terug tot het midden van de 19e eeuw en de oorspronkelijke gemeente bestond uit Afro-Amerikaanse slaven. Sindsdien heeft het zich ontwikkeld tot een centrum van sociale en politieke activiteit.

Nu smeekte de pastoor zijn gemeente: “Iemand vertelt ons dat de missie mogelijk is.”

Hij zei dat dit mogelijk was als zwarte kiezers op het platteland naar de stembus zouden komen.

“Sommigen van jullie die denken dat jullie stemmen er niet toe doen… we kunnen ons niet 40, 50, 60 jaar laten terugvoeren,” zei ds. Leach, in navolging van een zin die vaak in de toespraak van Harris wordt gebruikt.

Zijn waarschuwing raakte een gevoelige snaar bij William Overton, die zich in de menigte bevond. De 85-jarige vertelde de BBC dat hij op Harris zou stemmen en dat zijn eerste zorg de bescherming van abortusrechten was.

‘De wetten zijn nu slechter dan in de jaren vijftig’, zei Overton.

Abortus is voor hem een ​​intieme aangelegenheid. Hij zei dat zijn vrouw in 1964 een miskraam had gehad in South Carolina en afhankelijk was van medische zorg die nu illegaal is in die staat.

De investeringen van de Democraten in plattelandsgebieden zijn hier voelbaar, zei Overton, eraan toevoegend dat hij dagelijks telefoontjes en sms-berichten ontvangt met betrekking tot de campagne.

“De opwinding is groter dan in 2020”, zei hij.

Michael Sutton, een andere Democratische kiezer en kerklid, is het daarmee eens.

“Zoals de dingen hier, in North Carolina, in dit kleine stadje, allemaal zijn, voelt iedereen zich energiek”, zei Sutton. “Het lijkt erop dat we een goede kans hebben.”

Maar energie is één ding en geluiden iets anders.

Buiten de Mount Lebanon-kerk stond de 25-jarige Justin Herman.

Hij vertelde tegen de BBC dat hij in 2020 op Joe Biden stemde, maar aarzelt niet over deze verkiezing.

'Ik weet niet veel over Kamala,' zei Herman. “Trump, soms zijn de dingen die hij zegt niet perfect. “Ik heb niet het gevoel dat ik contact kan maken met een van de kandidaten.”

Vervolgens zei Herman iets dat de kern raakte van de uitdaging waarmee de Democraten niet alleen in deze staat, maar ook op nationaal niveau worden geconfronteerd.

“Ik weet niet of ik überhaupt ga stemmen.”