Een NASA-ruimtevaartuig schoot richting Jupiter's Europa om te zien of de met ijs bedekte maan leven kon herbergen.

NASA heeft maandag vanuit Florida een ruimtevaartuig gelanceerd op een missie om te onderzoeken of Jupiters maan Europa omstandigheden heeft die geschikt zijn voor het ondersteunen van leven, waarbij de nadruk ligt op de grote ondergrondse oceaan waarvan wordt aangenomen dat deze onder de dikke buitenste schil van ijs ligt.

NASA's Europa Clipper-ruimtevaartuig is onder zonnige hemel opgestegen vanaf het Kennedy Space Center op Cape Canaveral aan boord van een SpaceX Falcon Heavy-raket. De op zonne-energie werkende robotsonde zal naar verwachting in 2030 in een baan rond Jupiter komen, nadat hij in vijf en een half jaar een afstand van ongeveer 2,9 miljard kilometer heeft afgelegd.

De raket zou vorige week gelanceerd worden, maar werd uitgesteld vanwege de orkaan Milton.

Het is het grootste ruimtevaartuig dat NASA heeft gebouwd voor een planetaire missie, met een lengte van ongeveer 30,5 meter en een breedte van ongeveer 17,6 meter, met volledig uitgezette antennes en zonnepanelen – groter dan een basketbalveld – en een gewicht van ongeveer 6.000 kilogram.

Hoewel Europa, de vierde grootste van de 95 officieel erkende manen van Jupiter, slechts een kwart van de diameter van de aarde heeft, kan zijn enorme mondiale oceaan van zout vloeibaar water twee keer zoveel water bevatten als de oceanen van de aarde – en wordt gedacht dat dit de bakermat van het leven is geweest op aarde. .

Europa, met een diameter van ongeveer 3.100 km, ongeveer 90% van de diameter van onze maan, wordt gezien als een potentieel thuis voor buitenaards leven in ons zonnestelsel. De ijskorst is vermoedelijk 15 tot 25 kilometer dik en ligt boven een oceaan van 60 tot 150 kilometer diep.

Wetenschappers geloven dat Europa bewoonbaar zou kunnen zijn

Europa beschikt over een van de meest veelbelovende omgevingen voor potentiële bewoning in ons zonnestelsel, buiten de aarde, zei NASA-administrateur Jim Frye zondag op een persconferentie voorafgaand aan de lancering, hoewel hij opmerkte dat deze missie geen zoektocht zou zijn naar enig daadwerkelijk leven. organismen.

“Wat we in Europa ontdekken zal diepgaande gevolgen hebben voor de studie van de astrobiologie en de manier waarop we onze plaats in het universum zien,” zei Frye.

“Wetenschappers geloven dat Europa onder zijn ijskoude oppervlak geschikte omstandigheden heeft om het leven te ondersteunen”, zegt Sandra Connelly, adjunct-adjunct-administrateur van het Directoraat Wetenschapsmissies van NASA. “De omstandigheden zijn water, energie, chemie en stabiliteit.”

Tot de doelstellingen van de missie behoren het meten van de binnenzee en de ijslaag erboven, het in kaart brengen van de samenstelling van het maanoppervlak en het zoeken naar waterdamppluimen die mogelijk uit de ijskoude korst van Europa ontsnappen. Het plan is dat Europa Clipper vanaf 2031 in drie jaar tijd 49 keer langs Europa zal vliegen, op een afstand van maximaal 25 kilometer van het maanoppervlak.

Europa Clipper zal opereren in een intense stralingsomgeving rond Jupiter, de grootste planeet in ons zonnestelsel.

Jupiter is omgeven door een magnetisch veld dat ongeveer 20.000 keer sterker is dan het magnetische veld van de aarde. Dit magnetische veld roteert, vangt en versnelt geladen deeltjes en produceert straling die ruimtevaartuigen kan beschadigen. NASA ontwierp een titanium en aluminium kluis in de Europa Clipper om de gevoelige elektronische apparatuur tegen deze straling te beschermen.

“Een van de belangrijkste uitdagingen voor de Europa Clipper-missie is het afleveren van een ruimtevaartuig dat robuust genoeg is om de straling van Jupiter te weerstaan, maar ook gevoelig genoeg om de metingen te verzamelen die nodig zijn om de omgeving van Europa te bestuderen”, aldus Connelly.

NASA zei dat Europa Clipper is geladen met meer dan 2.750 kilogram drijfgas om het naar Jupiter te brengen. Voor de lancering werd het ruimtevaartuig in de beschermende neuskegel boven de raket geplaatst.

Het ruimtevaartuig zal geen rechte weg naar Jupiter volgen. In plaats daarvan is het de bedoeling dat hij langs Mars vliegt en vervolgens terugkeert naar de aarde, waarbij hij de zwaartekracht van elke planeet gebruikt om zijn momentum als een katapult te vergroten. De uitgebreide zonnepanelen, die kunnen worden opgevouwen voor lancering, zullen zonlicht verzamelen om de negen wetenschappelijke instrumenten van het ruimtevaartuig, evenals de elektronica en andere subsystemen, van stroom te voorzien.