Sri Lanka stemt bij zijn eerste verkiezingen sinds de protesten waarbij zijn leider ten val werd gebracht

Sri Lankanen stemmen bij de eerste verkiezingen voor een nieuwe president sinds massale protesten, aangewakkerd door de ergste economische crisis ooit, de leider in 2022 afzetten.

De stemming van zaterdag wordt algemeen gezien als een referendum over economische hervormingen die erop gericht zijn het land op de weg naar herstel te zetten.

Maar velen hebben nog steeds moeite om de eindjes aan elkaar te knopen als gevolg van belastingverhogingen en bezuinigingen op steun en welzijn.

Veel analisten verwachten dat economische zorgen centraal zullen staan ​​in de hoofden van de kiezers in wat een spannende race lijkt te zijn.

“De hoge inflatie, de stijgende kosten van levensonderhoud en de armoede in het land hebben ervoor gezorgd dat kiezers wanhopig op zoek zijn naar oplossingen om de prijzen te stabiliseren en de levensstandaard te verbeteren”, vertelde Soumya Bhowmik, een associate fellow bij de in India gevestigde Observer Research Foundation, aan de BBC.

“Terwijl het land probeert uit zijn economische ineenstorting te komen, vertegenwoordigen deze verkiezingen een cruciaal moment in het vormgeven van het hersteltraject van Sri Lanka en het herstellen van het binnenlandse en internationale vertrouwen in zijn bestuur.”

President Ranil Wickremesinghe, belast met de enorme taak om Sri Lanka uit de economische ineenstorting te leiden, zoekt een nieuwe ambtstermijn.

De 75-jarige werd door het parlement benoemd een week nadat voormalig president Gotabaya Rajapaksa uit de macht was gezet.

Kort na zijn aantreden verpletterde Wickremesinghe wat er nog over was van de protestbeweging. Hij werd er ook van beschuldigd de familie Rajapaksa tegen vervolging te hebben beschermd en de familie te hebben toegestaan ​​zich te hergroeperen – beschuldigingen die hij ontkende.

Tot de sterke kanshebbers behoort ook de linkse politica Anura Kumara Dissanayake, wier anti-corruptieplatform steeds meer steun onder de bevolking heeft gekregen.

Aan de verkiezingen van zaterdag doen meer kandidaten mee dan ooit in de geschiedenis van Sri Lanka. Maar van de ruim dertig kandidaten domineren er vier de spotlights.

Naast Wickremesinghe en Dissanayake is er ook oppositieleider Sajith Premadasa, het 38-jarige neefje van de afgezette president Namal Rajapaksa.

Het tellen van de stemmen begint onmiddellijk nadat de stembureaus om 16.00 uur lokale tijd (10.30 uur GMT) zijn gesloten, maar de resultaten zullen naar verwachting niet vóór zondagochtend duidelijk worden.

De ‘Arajalaya’-opstand (strijd) die de voormalige president Gotabaya Rajapaksa afzette, werd aangewakkerd door een economische ineenstorting.

Jaren van lage belastingen, zwakke exporten en grote beleidsfouten, in combinatie met de COVID-19-pandemie, hebben de deviezenreserves van het land opgedroogd. De staatsschuld bedroeg meer dan 83 miljard dollar en het inflatiepercentage steeg tot 70%.

Terwijl de sociale en politieke elite van het land grotendeels geïsoleerd was van de economische gevolgen, werden basisproducten zoals voedsel, gas om te koken en medicijnen schaars voor gewone mensen, wat ontevredenheid en onrust aanwakkerde.

President Rajapaksa en zijn toenmalige regering kregen de schuld van de crisis, wat leidde tot maandenlange protesten waarin zijn ontslag werd geëist.

Op 13 juli 2022, in dramatische scènes die over de hele wereld werden uitgezonden, bestormden menigten het presidentiële paleis, sprongen in een zwembad en plunderden het huis.

Na Rajapaksa's vlucht uit het land – een ballingschap van vijftig dagen – legde de interim-regering onder leiding van Wickremesinghe strenge bezuinigingsmaatregelen op om de economie te redden.

Hoewel economische hervormingen erin zijn geslaagd de inflatie terug te dringen en de waarde van de Sri Lankaanse roepie te versterken, voelen de gewone Sri Lankanen nog steeds de druk.

“Een baan is het moeilijkst te vinden”, zegt de 32-jarige Yeshan Jayalath. “Zelfs met een diploma boekhouding kan ik geen vaste baan vinden.” In plaats daarvan werkte hij tijdelijke of deeltijdbanen.

Veel kleine bedrijven in het hele land zijn nog steeds aan het bijkomen van de crisis.

Norbit Fernando, die in 2022 zijn dakpannenfabriek ten noorden van Colombo moest sluiten, vertelde de BBC dat grondstoffen als klei, hout en kerosine drie keer duurder zijn dan twee jaar geleden. Hij voegde eraan toe dat maar heel weinig mensen huizen bouwen of dakpannen kopen.

“Na 35 jaar doet het me pijn om mijn fabriek in puin te zien liggen”, vertelde Fernando aan de BBC, eraan toevoegend dat van de 800 tegelfabrieken in de regio er sinds 2022 slechts 42 in bedrijf zijn gebleven.

Gegevens van de centrale banken over het ondernemersvertrouwen wijzen op een lagere vraag in 2022 en 2023 – en hoewel de situatie in 2024 zal verbeteren, is deze nog niet teruggekeerd naar het niveau van vóór de crisis.

“De Sri Lankaanse economie staat nu misschien weer op de been, maar veel burgers moeten er nog steeds van overtuigd worden dat de prijs de moeite waard is”, zei Alan Keenan, een senior adviseur bij de International Crisis Group on Sri Lanka, tegen de BBC.

Ranil Wickremesinghe: Na tweemaal te hebben verloren bij de presidentsverkiezingen, markeert zaterdag zijn derde kans om gekozen te worden door het Sri Lankaanse volk, en niet door het parlement.

Anura Kumara Dissanayake: De linkse coalitiekandidaat van de Nationale Volkspartij belooft harde maatregelen tegen corruptie en goed bestuur

Sajith Premadasa: De oppositieleider vertegenwoordigt de Samaji Jana Balawijaya-partij – zijn vader was vóór zijn moord in 1993 de tweede CEO van Sri Lanka

Namal Rajapaksa: De zoon van Mahinda Rajapaksa, die het land tussen 2005 en 2015 leidde, komt uit een machtige politieke lijn, maar hij zal kiezers moeten overtuigen die zijn familie de schuld geven van de economische crisis.

Kiezers in Sri Lanka selecteren één winnaar door maximaal drie kandidaten te rangschikken in volgorde van voorkeur.

Als een kandidaat de absolute meerderheid behaalt, wordt hij of zij tot winnaar uitgeroepen. Anders begint een tweede tellingsronde, waarbij rekening wordt gehouden met de stemmen van de tweede en derde keuze.

Geen enkele verkiezing in Sri Lanka heeft ooit een tweede tellingsronde bereikt, waarbij individuele kandidaten altijd als duidelijke winnaars naar voren kwamen op basis van eerste voorkeurstemmen.

Dit jaar kan het anders zijn.

“Uit peilingen en voorverkiezingscampagnes blijkt dat de stemming waarschijnlijk voor de eerste keer ooit een winnaar zal opleveren die er niet in slaagt een meerderheid van de stemmen te behalen”, zegt Keenan van de International Crisis Group.

“Kandidaten, partijleiders en verkiezingsfunctionarissen moeten bereid zijn om eventuele geschillen kalm en in overeenstemming met de vastgestelde procedures af te handelen.”