Alles wat u moet weten over de nieuwe Covid-soort XEC

Richard Orton en Wilhelm Fornon over het gesprek

Een nieuwe variant van het coronavirus verspreidt zich snel en kan binnenkort wereldwijd de dominante variant worden. De variant, XEC genaamd, werd in augustus voor het eerst ontdekt in Duitsland en lijkt een groeivoordeel te hebben ten opzichte van andere varianten die in omloop zijn – maar het is geen compleet andere variant.

XEC is wat bekend staat als een ‘recombinante variant’. Een recombinante variant kan op natuurlijke wijze ontstaan ​​wanneer een persoon tegelijkertijd besmet is met twee verschillende coronavirusvarianten.

XEC is het product van recombinatie (het uitwisselen van stukjes genetisch materiaal tussen twee varianten) tussen de KS.1.1-variant en de KP.3.3-variant. Deze twee originele varianten zijn nauw verwant, aangezien ze allebei zijn voortgekomen uit JN.1, dat begin 2024 wereldwijd de dominante variant was.

XEC werd begin augustus 2024 voor het eerst gemeld in Duitsland en een paar andere Europese landen, maar is zich sindsdien blijven verspreiden, met meer dan 600 gevallen geïdentificeerd in 27 landen in Europa, Noord-Amerika en Azië.

Wetenschappers identificeren gevallen van XEC met behulp van een openbare database genaamd Gisaid, waarin de genetische sequenties van de virussen worden geüpload voor analyse. Hier worden mutaties in SARS-CoV-2 (SARS-CoV-2 is het virus dat Covid veroorzaakt) gemonitord.

Maar het lijkt een beetje op een dronken persoon die zijn verloren sleutels zoekt onder een straatlantaarn, want daar is het licht het beste. Met andere woorden: er worden meer gevallen van nieuwe varianten ontdekt in de landen waar doorgaans meer Covid-monsters worden gesequenced via routinematige surveillanceprogramma’s.

De landen met het hoogste aantal XEC-gevallen ontdekt op 18 september zijn de Verenigde Staten (118), Duitsland (92), het Verenigd Koninkrijk (82), Canada (77) en Denemarken (61). Deze cijfers kunnen uiteraard hoger zijn in landen die niet routinematig de Covid-monsters rangschikken.

Momenteel is de dominante variant in Europa en Noord-Amerika KP.3.1.1, terwijl de nauw verwante KP.3.3-variant domineert in Azië.

XEC is een minderheidsvariant en de prevalentie ervan is het hoogst in Duitsland, waar ongeveer 13% van de sequenties waarschijnlijk XEC is. In het Verenigd Koninkrijk bedraagt ​​de prevalentie ongeveer 7%, terwijl dit in de Verenigde Staten minder dan 5% bedraagt. XEC lijkt echter het voordeel te hebben dat het sneller groeit en zich verspreidt dan andere circulerende varianten, wat erop wijst dat het de komende maanden wereldwijd de dominante variant zal worden.

XEC bevat genetisch materiaal dat sterk lijkt op de originele varianten, evenals op andere circulerende varianten, die grotendeels zijn afgeleid van JN.1.

Eén reden voor het XEC-voordeel kan de relatief zeldzame mutatie T22N (geërfd van KS.1.1) gecombineerd met Q493E (van KP.3.3) in het spike-eiwit zijn. Het spike-eiwit is een belangrijk onderdeel van het virus dat zich aan menselijke cellen hecht, waardoor het virus kan binnendringen en zich kan gaan vermenigvuldigen. Er is echter weinig bekend over de effecten van de T22N-mutatie op hoe goed het virus zich onder mensen kan vermenigvuldigen of verspreiden.

Maar veroorzaakt het een ergere ziekte? We hebben nog geen gegevens van patiënten of laboratoriumexperimenten die ons kunnen vertellen welk type ziekte XEC waarschijnlijk zal veroorzaken – hoewel dergelijke gegevens binnenkort worden verwacht. Deze nieuwe variant is echter waarschijnlijk vergelijkbaar met andere COVID-varianten wat betreft de veroorzaakte ziekte, gezien de vergelijkbare genetische informatie. Daarom worden symptomen zoals hoge temperatuur, keelpijn met hoesten, hoofdpijn en lichaamspijn verwacht, samen met vermoeidheid.

Ziekenhuisopnames nemen doorgaans toe in de winter als gevolg van lagere temperaturen en een grotere verspreiding van virussen (omdat mensen meer binnen zijn). Deze stijgingen hoeven dus, als ze zich voordoen, niet noodzakelijkerwijs verband te houden met de nieuwe variant.

De herfstvaccinatiecampagne zal in oktober in Groot-Brittannië van start gaan met een bijgewerkt vaccin gericht tegen de JN.1-variant, waarvan XEC is afgeleid, en zorgt voor een goed niveau van bescherming tegen ernstige ziekten.

XEC is de laatste in een lange lijst van vroegere en huidige COVID-varianten die in de gaten worden gehouden naarmate het virus zich op natuurlijke wijze ontwikkelt. Recombinante varianten zelf zijn niet nieuw, aangezien COVID-gevallen in 2023 werden gedomineerd door de recombinante XBB-variant.

Verschillende andere nauw verwante varianten worden gevolgd, zoals de MV.1-variant, die net als XEC ook de T22N-mutatie in het spike-eiwit bevat. MV.1 werd oorspronkelijk eind juni in India gerapporteerd en heeft zich ook snel naar andere landen verspreid, waardoor het een van de varianten is om in de toekomst naar uit te kijken.

XEC kan de dominante mondiale variant worden, maar kan vooraf worden weggeconcurreerd of daarna snel worden vervangen door een andere, maar nauw verwante variant.

(Richard Orton is onderzoeksmedewerker in bio-informatica aan de Universiteit van Glasgow en Wilhelm Fornon is postdoctoraal onderzoeksmedewerker in virologie aan de Universiteit van Glasgow)

Disclaimer: De hierboven weergegeven meningen zijn die van de auteur en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de mening van DH.