NASA besluit twee astronauten tot februari in de ruimte te houden en annuleert de terugkeer aan boord van de in moeilijkheden verkerende Boeing-capsule

Door Marcia Dunn, Associated Press, 24 augustus 2024.

BESTAND – Op deze foto van NASA poseren astronauten Butch Wilmore (links) en Sonny Williams van het Boeing Flight Test Program voor een portret in de vestibule tussen de voorste poort van de Harmony-module van het International Space Station en de Starliner-module van Boeing. 2024. (NASA via AP, bestand)

CAPE CANAVERAL, Florida (AP) – NASA heeft zaterdag besloten dat het terugbrengen van twee astronauten naar de aarde in de onrustige nieuwe capsule van Boeing te riskant is, en dat ze tot volgend jaar zullen moeten wachten op een terugreis naar de aarde met SpaceX. Wat een testvlucht van een week voor het duo had moeten worden, duurt nu ruim acht maanden.

De ervaren piloten zitten sinds begin juni vast op het internationale ruimtestation. Een reeks vervelende storingen aan de stuwraketten en heliumlekken in de nieuwe capsule ontsierden hun reis naar het ruimtestation, en ze kwamen terecht in een wachtpatroon terwijl ingenieurs tests uitvoerden en bespraken wat ze met de terugreis moesten doen.

Na bijna drie maanden kwam de beslissing zaterdag eindelijk van de hoogste niveaus van NASA. Butch Wilmore en Sonny Williams keren in februari terug in een SpaceX-ruimtevaartuig. De lege Starliner-capsule zal binnen een week of twee loskomen van het station en proberen op de automatische piloot terug te keren.

Als Starliner-testpiloten moest het tweetal toezicht houden op dit cruciale laatste deel van de vlucht, met de landing in de Amerikaanse woestijn.

Dit was een verwoestende klap voor Boeing, wat de bezorgdheid over de vliegtuigveiligheid van het bedrijf nog groter maakte. Boeing rekende erop dat de eerste bemande vlucht van het Starliner-voertuig het haperende programma na jaren van vertragingen en hoge ballonkosten nieuw leven zou inblazen. Het bedrijf heeft erop aangedrongen dat de Starliner veilig is op basis van alle recente voortstuwingstests, zowel in de ruimte als op aarde.

Willmauer, 61, en Williams, 58, beiden gepensioneerde marinekapiteins met ervaring in ruimtevluchten over lange afstanden, hadden verrassingen verwacht toen ze een testvlucht voor een nieuw ruimtevaartuig accepteerden, maar niet in deze mate.

Voordat ze op 5 juni vanuit Cape Canaveral, Florida vertrokken, zeiden ze dat hun families de onzekerheid en stress hadden geaccepteerd die hun professionele leven decennia eerder hadden vertroebeld. Tijdens hun enige persconferentie in de ruimte vorige maand zeiden ze dat ze vertrouwen hadden in het uitvoeren van voortstuwingstests. Ze voegden eraan toe dat ze nergens over klaagden en dat ze het leuk vonden om bij te dragen aan de werkzaamheden aan het ruimtestation.

Wilmore's vrouw Diana was net zo streng in een interview eerder deze maand met WVLT-TV in Knoxville, Tennessee, hun huis. Ze bereidde zich al voor op een uitstel tot volgend jaar februari: “Je moet je eraan aanpassen.”

Er waren weinig opties.

De SpaceX-capsule die momenteel bij het ruimtestation geparkeerd staat, is toegewezen aan vier bewoners die er sinds maart zijn geweest. Ze keren eind september terug en hun verblijf wordt met een maand verlengd vanwege het Starliner-dilemma. NASA zei dat het onveilig zou zijn om er nog twee in de capsule te stoppen, behalve in een noodgeval.

De Russische Sojoez-ruimtecapsule die bij het station is aangemeerd, wordt als compacter beschouwd, omdat deze slechts drie astronauten kan vervoeren – van wie er twee Russen zijn die een missie van een jaar hebben voltooid.

Willmauer en Williams zullen dus wachten op de volgende taxivlucht die SpaceX lanceert. De vlucht zal eind september van start gaan met twee astronauten aan boord in plaats van de gebruikelijke vier astronauten op een routinematige reis van zes maanden. NASA heeft twee astronauten teruggetrokken om ruimte te maken voor Willemauer en Williams op de terugvlucht eind februari.

NASA zei dat het niet serieus overweegt om een ​​snelle redding van SpaceX aan te vragen. Vorig jaar moest de Russische ruimtevaartorganisatie een vervangende Sojoez-capsule naar drie mannen sturen wier originele voertuig beschadigd was door ruimteschroot. De verschuiving verlengde hun missie met meer dan een jaar, een Amerikaans uithoudingsrecord in de ruimte dat nog steeds in handen is van Frank Rubio.

De problemen van de Starliner begonnen lang vóór zijn laatste vlucht.

In 2019 verprutste slechte software de eerste onbemande testvlucht, wat leidde tot een nieuwe poging in 2022. Toen ontstonden er problemen met de parachute en andere, waaronder een heliumlek in het voortstuwingssysteem van de capsule, waardoor een lanceringspoging in mei werd afgebroken. Uiteindelijk werd het lek als geïsoleerd beschouwd en klein genoeg om geen reden tot bezorgdheid te geven. Maar na het opstijgen verschenen er nog meer lekkages en vielen vijf stuwraketten uit.

Op één na zijn alle kleine stuwraketten weer in bedrijf. Maar ingenieurs vragen zich nog steeds af waarom sommige afdichtingen van de boegschroef uitpuilden, de brandstofleidingen blokkeerden en vervolgens terugkeerden naar hun normale grootte.

Deze 28 motoren zijn absoluut essentieel. Ze zijn niet alleen essentieel voor de ontmoeting met het ruimtestation, maar houden de capsule ook aan het einde van de vlucht in de goede richting gericht, omdat grotere motoren het voertuig uit de baan leiden. Verkeerd instappen in het voertuig kan tot een ramp leiden.

Terwijl de ramp met Columbia nog vers in het geheugen van velen lag – waarbij de shuttle tijdens zijn terugkeer in 2003 uiteenviel en alle zeven aan boord omkwam – omarmde NASA een open discussie over het vermogen van de Starliner om terug te keren. Tijdens de noodlottige Columbia-vlucht werden afwijkende meningen onderdrukt, net als tijdens de Challenger-vlucht in 1986.

Ondanks het besluit van zaterdag is NASA niet van plan Boeing in de steek te laten.

NASA startte tien jaar geleden met zijn commerciële ruimtevaartprogramma en wilde dat twee concurrerende Amerikaanse bedrijven astronauten zouden vervoeren in het post-Space Shuttle-tijdperk. Boeing won het grootste contract: ruim 4 miljard dollar, vergeleken met de 2,6 miljard dollar van SpaceX.

Nadat SpaceX al met succes bevoorradingsvluchten naar het station had uitgevoerd, voltooide SpaceX met succes zijn eerste negen vluchten met astronauten in 2020, terwijl Boeing ontwerpfouten tegenkwam die het bedrijf meer dan een miljard dollar kostten. NASA-functionarissen blijven hoopvol dat de problemen van Starliner op tijd kunnen worden gecorrigeerd om over een jaar of zo een nieuwe bemande vlucht te lanceren.

___

De Associated Press Health and Science Department krijgt steun van de Science and Education Media Group van het Howard Hughes Medical Institute. De Associated Press is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.

24
-23