NASA beslist of astronauten tot 2025 in de ruimte zullen blijven

Kaap Canaveral, Florida –

NASA zei woensdag dat het nog steeds in het besluitvormingsproces zit over de vraag of twee astronauten tot begin volgend jaar op het internationale ruimtestation zullen blijven en hun onrustige Boeing-capsule leeg zullen sturen.

In plaats van terug te keren naar de aarde met de Starliner van Boeing, zullen Butch Wilmore en Sonny Williams met de volgende vlucht van SpaceX reizen. Deze optie zou hen tot februari volgend jaar op het ruimtestation houden.

De testpiloten verwachtten ongeveer een week weg te zijn toen ze als eerste Starliner-bemanning van start gingen. Maar motorstoringen en heliumlekken ontsierden de reis van de capsule naar het ruimtestation, waardoor twijfels ontstonden over het vermogen om veilig terug te keren en astronauten in het ongewisse achterbleven.

NASA-functionarissen zeiden dat ze meer gegevens analyseren voordat ze eind volgende week of begin volgende week een beslissing nemen. Deze motoren zijn nodig om de capsule in de juiste positie te houden wanneer het tijd is om uit de baan te komen.

“We hebben tijd over voordat we Starliner naar de aarde terugbrengen, en we willen die tijd verstandig gebruiken”, zegt Ken Bowersox, hoofd van de NASA-missie voor ruimtevaartoperaties.

“We beschikken niet over voldoende kennis en gegevens om dit soort eenvoudige zwart-witberekeningen uit te voeren”, zegt Ross De Loach, hoofd veiligheid bij NASA.

De Loach zei dat de ruimtevaartorganisatie ruimte wil maken voor alle meningen, in tegenstelling tot de twee Space Shuttle-rampen van NASA, Challenger en Columbia, toen afwijkende meningen werden genegeerd.

“Dat kan soms betekenen dat we niet zo snel in beweging komen, omdat we alles eruit halen, en ik denk dat je kunt zien dat dit hier een rol speelt”, zei hij.

Op deze foto van NASA poseren Boeing-vluchttestastronauten Butch Wilmore (links) en Sonny Williams voor een portret in de vestibule tussen de voorste poort van de Harmony-module van het International Space Station en de Starliner-module van Boeing op 13 juni 2024. (NASA via toegangspunt)

Voor de overstap naar SpaceX zouden twee van de vier astronauten moeten worden vervoerd die zijn toegewezen aan de volgende veerbootvlucht, die momenteel gepland staat voor eind september. Willmore en Williams zullen de lege stoelen in de Dragon-capsule van SpaceX bezetten zodra deze halfjaarlijkse missie voorbij is.

Er is nog een complicatie: het ruimtestation heeft slechts twee wachtplekken voor Amerikaanse capsules. De Boeing-capsule moet vertrekken voordat de Dragon van SpaceX arriveert om ruimte vrij te maken.

Boeing bevestigt dat het Starliner-voertuig nog steeds in staat is om astronauten veilig naar huis terug te brengen. Eerder deze maand publiceerde het bedrijf een lijst met tests die sinds de lancering zijn uitgevoerd met stuwraketten in de ruimte en op aarde.

NASA wil de huidige SpaceX-bemanning daar houden totdat vervanging arriveert, tenzij er zich een noodsituatie voordoet. De vier zouden deze maand naar de aarde terugkeren, maar zagen een zevende maand aan hun missie worden toegevoegd vanwege onzekerheid over de Starliner, waardoor ze daar tot eind september bleven. De meeste ruimtestations duren zes maanden, hoewel sommige er een heel jaar over doen.

Wilmore en Williams zijn gepensioneerde marinekapiteins die jaren geleden maanden aan boord van het ruimtestation hebben doorgebracht. Bij aankomst raakten ze betrokken bij het werken aan het ruimtestation en hielpen ze bij het uitvoeren van experimenten en reparaties.

“Ze zullen doen wat wij ze opdragen. Dat is hun taak als astronauten”, zegt Joe Acaba, NASA's hoofdastronaut.

Hij voegde eraan toe: “Deze missie is een testvlucht, en zoals Butch en Sonny zeiden voordat ze vertrokken, wisten ze dat deze missie misschien niet perfect zou zijn.”

Omdat ze graag concurrerende diensten en back-upopties wilden aanbieden, huurde NASA SpaceX en Boeing in om astronauten van en naar het ruimtestation te vervoeren nadat de Space Shuttle in 2011 met pensioen was gegaan.

De eerste ruimtevlucht van SpaceX was in 2020. Boeing had veel problemen met zijn eerste onbemande testvlucht in 2019, wat aanleiding gaf tot het aanvragen van een herhalingsvlucht. Toen ontstonden er nog meer problemen, die het bedrijf meer dan 1 miljard dollar kostte om op te lossen voordat het eindelijk astronauten kon sturen.

___

De Associated Press Health and Science Department krijgt steun van de Science and Education Media Group van het Howard Hughes Medical Institute. De Associated Press is als enige verantwoordelijk voor alle inhoud.