Een rots met tijgervlekken kan een teken zijn van oud leven op Mars

De tweede methode is het detecteren van organische verbindingen in de donkerrode rotsstrook met behulp van het SHERLOC-instrument (Scanning Habitable Environments Using Raman and Luminescence for Organics and Chemicals) aan boord van de Perseverance-rover. Organische verbindingen zijn verbindingen die koolstof bevatten, wat een fundamentele bouwsteen is van het leven zoals wij dat kennen. Hoewel het mogelijk is dat deze verbindingen het resultaat zijn van een of ander geologisch proces, is dit het soort bewijsmateriaal dat ze zouden achterlaten als microben in die sedimenten zouden leven en later zouden sterven toen de planeet uitdroogde.

Deze vergrote afbeelding van de roodachtige band op de Chihuava-watervallen toont de vlekken van het luipaard gedetailleerder, waarbij een samengevoegde afbeelding (linksboven) één in het bijzonder benadrukt. (NASA/JPL-Caltech/Scott Sutherland)

Het derde kenmerk zijn de kleine “tijgervlekken” die verspreid over de roodachtige rotslaag te zien zijn. Deze millimetergrote, onregelmatig gevormde vlekken bestaan ​​uit lichter gekleurde rotsen omgeven door een donkere rand. Het PIXL-instrument (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) aan boord van de Perseverance heeft vastgesteld dat de afzettingen in die donkere randen bestaan ​​uit ijzer en fosfaat.

Volgens NASA zijn er op aarde vergelijkbare plekken gevonden waar chemische reacties de kleur van rotsen veranderen van rood naar wit, waarbij ijzer en fosfaat vrijkomen. Het is bekend dat levende microben op deze planeet dezelfde chemische reacties gebruiken om energie te produceren.

Geen van deze kenmerken alleen vormt een sterk bewijs van een vorig leven. Het vinden van alle drie de kenmerken gecombineerd in hetzelfde gesteente maakt deze ontdekking echter nog interessanter.

Deze geïllustreerde afbeelding van de Chiava-watervallen benadrukt een van de vele 'tijgervlekken' ingebed in de donkere laag, die duiden op chemische reacties die mogelijk het oude microbiële leven hebben ondersteund, maar ook wijzen op kleine afzettingen van peridot, een mineraal dat wordt gevormd door kristalliserend magma. (NASA/JPL-Caltech/Astrofysica en Astrofysica-programma)

Maar één aspect van deze ontdekking dat het team in verwarring bracht, was de aanwezigheid van kristallen van olivijn, een soort gesteente gevormd uit afkoelend magma.

“Aan de ene kant hebben we de eerste overtuigende ontdekking van organisch materiaal, onderscheidende kleurvlekken die chemische reacties aangeven die microbieel leven als energiebron kan gebruiken, en aan de andere kant duidelijk bewijs dat water – essentieel voor het leven – ooit door rotsen ging Aan de andere kant hebben we niet kunnen bepalen hoe precies welke rotsen en in welke mate nabijgelegen rotsen de Chiawava-watervallen kunnen hebben verwarmd en hebben bijgedragen aan deze kenmerken, 'legde Farley uit.