Phil Spencer en de strijd om de ziel van Xbox

Stop me als je dit eerder hebt gehoord: Xbox is weer op de hark gestapt.

Voor de zoveelste keer in het afgelopen decennium stond Microsoft aan de verkeerde kant van slecht nieuws. Zoals gewoonlijk is het zelfgemaakt. Net nu Team Green een positief momentum begint te krijgen – Fallout is de grootste show op tv en daarmee alle Fallout-games een boost geeft – staat de release van Senua's Saga: Hellblade 2 op handen en zou het soort prestigieuze singleplayer- en third-person actie-avontuur gebaseerd op Aan de verhalende kant die het merk al lang ontbeerde, werd op 9 juni de volgende Xbox Showcase aangekondigd, waar we eindelijk het langverwachte volgende deel in de Gears of War-serie kunnen zien, de komende Call of Duty: Black Ops-game en meer – consoles verlichtten het klantsentiment van Xbox en misschien ook de ontwikkelaars ervan advertentie Het sluiten van drie studio's (Tango Gameworks, Arkane Austin en Alpha Dog) en het samenvoegen van een vierde studio (Roundhouse).

Fans wezen snel op recente en nu hypocriete citaten van Xbox-managers, zoals marketingchef Aaron Greenberg gezegde Vorig jaar was de zojuist verlaten Hi-Fi Rush van Tango Gameworks een enorm succes voor ons en onze spelers op alle belangrijke maatstaven en verwachtingen. We kunnen niet gelukkiger zijn met wat het Tango Gameworks-team heeft geleverd met deze verrassende release.

Hi-Fi RUSH is volgens alle belangrijke maatstaven en verwachtingen een ongelooflijk succes geweest voor ons en onze spelers. We kunnen niet gelukkiger zijn met wat het Tango Gameworks-team heeft geleverd met deze verrassende release.

– Aaron Greenberg 🙅🏼‍♂️💚U (@aarongreenberg) 21 april 2023

In de Xbox-documentaire Power On uit 2021, Sarah Bond Hij zei Het leiderschapsteam vroeg zich af hoe ze konden leren van de fout om een ​​studio over te nemen (in dit geval de oorspronkelijke Fable-ontwikkelaar Lionhead) en deze niet te herhalen, om deze later te sluiten. En een jaar geleden, in de nasleep van de rampzalige lancering van Redfall, zei Xbox-hoofd Phil Spencer Hij zei'Het enige dat ik niet zal doen, is druk uitoefenen op hem [the] De creatieve ambities van onze teams. Als een team als Rare Sea of ​​Thieves wil doen, als een team als Obsidian Grounded wil doen, als Tango wil [Gameworks] Hij wil hifi doen [Rush] Toen iedereen dacht dat ze The Evil Inside 3 zouden kunnen doen… wil ik teams een creatief platform geven om te lanceren, hun capaciteiten te vergroten en hun ambities te stimuleren.

In het beste geval klinken die ooit geruststellende citaten vandaag de dag hol. In het ergste geval zijn het regelrechte leugens. We hebben een lange weg afgelegd sinds Xbox-fans trots zeiden: “In Phil We Trust” en publiceren Dark Knight-achtige gefotoshopte 'I Believe in Phil Spencer'-knoppen.

Vreselijk, Bloomberg Rapporten zeggen dat Microsoft misschien niet klaar is met bezuinigen. Het kan dus eerst nog erger worden voordat het beter wordt. Voor ontwikkelaars betekent dit meer banenverlies. Voor gamers kan dit (on)toegankelijk zijn voor Xbox Game Pass Ultimate Prijs verhoging. Hoe zijn wij hier dan terechtgekomen? Waarom kan Xbox niet ophouden met struikelen? Kan de ziel van Xbox worden gered, nu de Xbox-onderneming de afgelopen vijf jaar exponentieel is gegroeid en zijn bereik niet alleen heeft uitgebreid naar consoles, maar naar elk apparaat dat videogames kan spelen?

Ik sprak afzonderlijk met twee voormalige Xbox-werknemers en beiden uitten hun spijt over de huidige stand van zaken in het bedrijf. “Ik heb lange gesprekken gehad met een groep Xbox-oprichters en we kwamen allemaal tot dezelfde conclusie: het is niet langer Xbox, het is Microsoft Gaming”, vertelde een van hen me, voordat de studio deze week vreselijk werd gesloten. Oh.

De ander sprak uitvoerig met mij na het bloedbad in Bethesda en is van mening dat Xbox nu te groot is om zijn zaken snel of gemakkelijk op orde te krijgen. “Er is een heel groot oppervlak. Je hebt feitelijk drie grote bedrijven in de concurrentie en Microsoft is nooit klaar [the] Integratie met Bethesda. [And] Activision is drie keer zo groot als Xbox. Ze voegden eraan toe: “De Xbox 360 werd gelanceerd met een paar honderd mensen. Het laatste dat ik hoorde, is dat Xbox nu bijna 30.000 mensen heeft.

Deze groei heeft volgens deze Xbox-veteraan geleid tot meer toezicht en inmenging van de top van de Microsoft-voedselketen. “De reden dat dit inconsistent lijkt met eerdere uitspraken van het Xbox-leiderschapsteam is dat Phil deze beslissingen misschien niet heeft genomen [Microsoft CEO] Satya [Nadella] En [Microsoft CFO] Amy Hood, en het komt allemaal voort uit de overname van Activision.

“De situatie waarin Xbox zich bevond toen ze dat telefoontje pleegden, was heel anders”, vervolgde de voormalige Xbox-gebruiker. [They] Ik kon de consoles niet op voorraad houden en verdiende geld door de groei van Game Pass – [the Activision acquisition] Het leek een no-brainer.

“Nu is de verkoop van consoles gedaald. Recessie na het coronavirus. Een vertraging van Game Pass. De overname was duurder en tijdrovender dan iedereen had verwacht. En het focussen op de strijd tegen de FTC kostte hen waarschijnlijk tijd die ze zouden hebben besteed aan het nadenken over de mensen en implicaties van studio.

“Ik ben er 100% van overtuigd dat dit een beslissing op bestuursniveau is. Xbox was een enorm winstcentrum, dus Satya stemde in met een enorme fusie. Nu gaat het gamen langzamer, de aandelen van Microsoft rijzen de pan uit, en het is onmogelijk dat Satya Xbox zal laten gaan. sleep het naar beneden.

“Dit is natuurlijk mijn mening, maar… ik ben er vrij zeker van dat deze beslissingen niet uitsluitend door Xbox-leiderschap worden genomen.”

Dit is niet om Spencer te ontslaan van zijn rol in dit alles (in tegenstelling tot de ongehoorde vraag: “Denkt niemand aan CEO's van miljonairs?”). Antwoord Van voormalig Xbox-top Mike Ybarra). Hij is immers de verantwoordelijke voor de hele organisatie. Buck bleef bij hem staan. De overnames van Bethesda en Activision-Blizzard vonden plaats onder zijn toezicht. Als zodanig is hij niet langer immuun voor kritiek omdat hij, volgens de meeste accounts (inclusief de mijne), een aardigere man is dan een professionele sportster vanwege zijn slechte prestaties op het veld, ondanks het feit dat hij regelmatig handtekeningen uitdeelt aan kinderen voor wedstrijden.

Maar ongeacht wie verantwoordelijk is voor de zwaarte van Activision-Blizzard die de weegschaal van Xbox uit balans lijkt te doen raken, het is nu eerlijk om je af te vragen of en hoe Spencer de ziel van Xbox kan redden. Wordt Xbox een gamingmerk dat nog iets voor gamers betekent? Kan hij het opnemen tegen Sony en Nintendo? Als het antwoord op deze vragen ja is, wat maakt Xbox dan speciaal? Is het Xbox Game Pass? Zijn het grote exclusieve franchises zoals Halo, Forza, Gears of War, Fable en (misschien moeten ze uiteindelijk exclusief worden) The Elder Scrolls, Fallout en Doom? Kunnen games overal en naadloos worden gespeeld, met ondersteuning voor pc, mobiel, cloud en mobiele apparaten die onzichtbaar zijn voor de eindgebruiker? Zou het dit allemaal kunnen zijn? Moet het dit allemaal zijn, of wordt Xbox dan een alleskunner, meester van niets? Als je aan PlayStation of Nintendo denkt, kun je met zekerheid zeggen dat je maar aan één ding denkt: consistent geweldige exclusieve games. Dat is het.

Zal Spencer zich terugtrekken als het bestuur Xbox in deze richting duwt? Deze beslissingen (ongeacht wie ze neemt) kosten Xbox ongelooflijk veel talent en vertrouwen in de gemeenschap. Spencer weet dit, en het is aan hem om het probleem op te lossen.

Tot zover zou ik zeggen dat Spencers tien jaar durende ambtstermijn als hoofd van Xbox tot deze week als volgt zou kunnen worden samengevat: initiatieven waarbij de speler voorop staat, zoals achterwaartse compatibiliteit, toegankelijkheid, cross-play en Xbox Game Pass – maar hij heeft nog niet de enige blockbuster-game geïntroduceerd die de tijdsgeest weerspiegelt, noch de constante stroom exclusieve games van hoge kwaliteit die loyaliteit aan het platform genereert. Maar hij zal nu waarschijnlijk vooral herinnerd worden vanwege de manier waarop hij met dit moment omging: kon hij een monoliet van vijf bedrijven (Xbox, Bethesda, Activision, Blizzard, King) organiseren tot één enkele entiteit die zowel gamers als aandeelhouders blij zou maken? Is dit mogelijk?

Als hij dat niet kan, kan de overname van Activision-Blizzard-King uiteindelijk meer problemen opleveren dan het waard is.