Veerbootramp Mozambique: 'Ik overleefde maar verloor 17 familieleden'

“Ik weet niet hoe ik heb kunnen ontsnappen”, zegt Mwiza Ambaraji. “Ik kan niet zwemmen.”

Ze was aan boord van het schip toen maandag de ergste maritieme ramp in Mozambique uit de recente geschiedenis plaatsvond.

De 47-jarige reist regelmatig met de geïmproviseerde veerboot tussen Lunga, waar ze geboren is, en het eiland Mozambique waar ze woont.

“Geen enkele golf verraste ons, we raakten geen rotsen en er brak geen hout”, herinnert ze zich.

“Er kwam water in de boot omdat deze overvol was, en veel mensen raakten in paniek en begonnen in zee te springen.”

Vervolgens beschrijft mevrouw Ambaraji een nachtmerrieachtige wirwar van levende en dode lichamen, terwijl ze worstelde om te blijven drijven. Bij de chaos van maandag kwamen ruim honderd mensen om het leven, waaronder zeventien leden van haar familie.

Mevrouw Ambaraji zegt dat haar moeder, vader, grootmoeder, neven en nichten allemaal zijn overleden. Ze kan geen andere reden bedenken waarom ze gered is dan Gods genade.

Ze waren op weg om vóór Eid de populaire wekelijkse markt op het eiland Mozambique te bezoeken, zegt mevrouw Ambaraje, in wat een feesttijd had moeten zijn in dit deel van het land met een moslimmeerderheid.

“Ik voelde me van binnen totaal gebroken”, herinnert Momadi Issoufou zich, die zich maandag haastte om mensen te redden zodra hij nieuws over de schipbreuk hoorde.

“Ik zag lichamen opgestapeld op het strand, sommigen van hen waren kinderen zo jong als drie jaar oud. Mensen waren doodsbang.

“Ik had geen keus – als mens moest ik helpen. Er zaten nog steeds mensen in de reddingsboten, dus hebben we hun lichamen in mijn vrachtwagen naar de huizen van hun familieleden vervoerd.”

De 44-jarige zegt dat zijn zwangere neef tot de doden behoorde. Deze beproeving zorgde ervoor dat hij zich depressief voelde en niet meer kon werken.

Issoufou wil dat de Mozambikaanse regering een nieuwe brug bouwt van het vasteland naar het eiland, dat op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat, zodat mensen niet afhankelijk zijn van gevaarlijke boten.

Duizenden vissersboten opereren illegaal als veerboten langs de 2.750 kilometer lange kustlijn van het land, naar eigen zeggen van de regering.

Passagiers vertellen de BBC dat niet-gereguleerde exploitanten boten vaak overbelasten om hun winst te vergroten.

Waarom liet Mozambique dit gebeuren? Welke schadevergoeding krijgen de slachtoffers van maandag? Hoe kunnen de autoriteiten voorkomen dat een dergelijke tragedie zich opnieuw voordoet?

De regering weigerde aanvankelijk te reageren op het verzoek van de BBC om commentaar. Een functionaris van de maritieme dienst van het land vertelde de BBC dat ze de opdracht hadden gekregen geen commentaar te geven.

De plaatselijke functionaris in de provincie Nampula, minister van Buitenlandse Zaken Jaime Neto, vertelde later echter aan de BBC dat vervoer, voedsel en psychologische ondersteuning beschikbaar waren, en dat er ook doodskisten voor de doden beschikbaar waren gesteld.

Er is nog geen sprake van compensatie of financiële hulp.

De driedaagse nationale rouw eindigt vrijdag en er wordt een onderzoek ingesteld om de oorzaak van het incident vast te stellen en aanbevelingen te doen.

De eerste verklaring van de regering voor de tragedie van maandag was dat doodsbange mensen massaal het vasteland ontvluchtten, nadat op kwaadaardige wijze valse informatie was verspreid waarin hen werd verteld dat ze naar het eiland Mozambique moesten gaan om aan een aanhoudende cholera-uitbraak te ontsnappen.

Tijdens zijn bezoek aan de families van de slachtoffers woensdag veroordeelde president Filipe Nyusi de verspreiders van desinformatie “met slechte bedoelingen die angst en terreur onder de bevolking zaaien.”

Bootongelukken komen veel voor in Mozambique, maar leiden zelden tot veel doden.

Het totale aantal sterfgevallen blijft omstreden.

Een lokale functionaris die met de BBC sprak, zei dat 115 mensen waren omgekomen, een veel hoger aantal dan het door de centrale overheid aangekondigde aantal, dat op 98 mensen uitkwam.

Ibrahim Mohammed Munhiti, leider van de Gimbesi-gemeenschap, zei dat er 150 mensen aan boord van de boot waren toen deze zonk. Maar de regering zei dat ze er ongeveer 130 vasthielden.

Het islamitische geloof vereist een snelle begrafenis, en verschillende slachtoffers van de wrakken op het eiland Mozambique zijn al begraven – sommigen in een graf.

Voor degenen die achterblijven is er nu de pijn van het verliezen van wat hen het meest dierbaar is, vermengd met dankbaarheid voor hun overleving.

“Het was nog niet mijn tijd”, zegt Aziza Ambaraji, “het was Gods wil.”

Aanvullende rapportage door Natasha Botti en Cesare Gatoma