Uranium wordt gewonnen in de buurt van de Grand Canyon terwijl de prijzen stijgen en de VS aandringen op meer kernenergie aan de bron

De grootste Amerikaanse uraniumproducent voert net ten zuiden van het Grand Canyon National Park de werkzaamheden op aan een lang omstreden project dat sinds de jaren tachtig grotendeels inactief is geweest.

De actie vindt plaats tegen een achtergrond van mondiale instabiliteit en een groeiende vraag die de uraniumprijzen omhoog drijft.

De regering-Biden en tientallen andere landen hebben beloofd de capaciteit van het virus te verdrievoudigen Kernenergie over de hele wereld In hun strijd tegen KlimaatveranderingOm ervoor te zorgen dat uranium decennialang een belangrijk handelsartikel blijft, biedt de regering prikkels om de volgende generatie kernreactoren te ontwikkelen en nieuw beleid gericht op de invloed van Rusland op de toeleveringsketen.

Maar terwijl de Verenigde Staten hun kernenergiepotentieel nastreven, blijven milieuactivisten en Indiaanse leiders bang voor de gevolgen voor gemeenschappen in de buurt van mijn- en maallocaties in het Westen en eisen ze beter regelgevend toezicht.

Producenten zeggen dat de huidige uraniumproductie anders is dan tientallen jaren geleden, toen het land zich haastte om zijn kernwapenarsenaal op te bouwen. Deze inspanningen vervaagden tijdens de Tweede Wereldoorlog en de Koude Oorlog Een erfenis van dood, ziekte en vervuiling In de Navajo-natie en in andere gemeenschappen in het hele land, waardoor de ontwikkeling van nieuwe ertsen voor velen moeilijk wordt.

Binnen bepaalde grenzen vindt nieuwe mijnbouw plaats in de Pinyon Plain Mine, vlakbij de ingang van de South Rim van de Grand Canyon Tas Nwavjo Etah Kukf Nationaal Monument Die werd in augustus door president Joe Biden vastgesteld. Het werk mocht doorgaan omdat Energy Fuels Inc. U beschikt over geldige bestaande rechten.

Lage impact zonder risico voor het grondwater, zo beschrijft Energy Fuels-woordvoerder Curtis Moore het project.

De mijn zal slechts 17 acres (6,8 hectare) beslaan en drie tot zes jaar in bedrijf zijn, waarbij minstens 2 miljoen pond (ongeveer 907.000 kilogram) uranium wordt geproduceerd – genoeg om Arizona minstens een jaar lang van energie te voorzien met behulp van koolstofneutrale materialen. Elektriciteit gezegd.

“Nu de mondiale verwachtingen voor schone, koolstofvrije kernenergie sterker worden en de Verenigde Staten afstand nemen van de Russische uraniumvoorraden, groeit de vraag naar uranium uit eigen land”, aldus Moore.

Energy Fuels, dat ook twee andere mijnen in Colorado en Wyoming verwerkt, heeft de afgelopen vijf jaar ongeveer tweederde van het uranium in de Verenigde Staten geproduceerd. In 2022 kreeg het bedrijf een contract gegund om $ 18,5 miljoen uraniumconcentraat aan de Amerikaanse regering te verkopen om de strategische reserve van het land te helpen opbouwen voor het geval de levering zou kunnen worden stopgezet.

Het erts dat uit de Pinyon Plain-mijn wordt gewonnen, zal worden getransporteerd naar de Energy Fuels-fabriek in White Mesa, Utah, de enige fabriek in zijn soort in de Verenigde Staten.

Te midden van de groeiende vraag naar uranium getuigde een coalitie van inheemse Amerikanen eind februari voor de Inter-Amerikaanse Commissie voor de Rechten van de Mens, waarin zij de commissie opriep druk uit te oefenen op de Amerikaanse regering om verouderde mijnwetten te hervormen en verdere uitbuiting van gemarginaliseerde gemeenschappen te voorkomen.

Carlita Tilosi, die jarenlang lid was van de Havasupai Stamraad, zei dat zij en anderen talloze brieven hebben geschreven aan staats- en federale instanties en urenlange ontmoetingen hebben gehad met organisatoren en wetgevers. Het reservaat van haar stam ligt in een kloof bij de Grand Canyon.

“Wij zijn nauw betrokken geweest bij het overlegproces”, zegt ze. 'Ze horen onze stemmen. Er komt geen reactie.'

Er werd een groep hydrologie- en geologieprofessoren en nucleaire waarnemers gestuurd Gouverneur Katie Hobbs van Arizona Een brief in januari waarin werd gevraagd de vergunningen te heroverwegen die waren verleend door de staatsmilieutoezichthouders die de weg vrijmaakten voor de mijn. Ze heeft nog niet gereageerd en haar kantoor weigerde te reageren op vragen van The Associated Press.

Advocaten voor Energy Fuels zeiden in een brief aan staatsfunctionarissen dat het heropenen van de vergunningen een ongepaste poging zou zijn om de administratieve procedures en rechten van Arizona te omzeilen die vergunninghouders beschermen tegen ‘dergelijke gepolitiseerde acties’.

Het verzoek van de milieuactivisten volgt op een oproep weken geleden van de Havasupai-stam, waarin werd gesteld dat mijnbouw aan de voet van de Red Butte een van de heiligste plekken van de stam zou schaden. Deze mijlpaal, door de Havasupai-stam Wii'i Gdwiisa genoemd, staat centraal in de verhalen over de schepping van stammen en heeft ook betekenis voor de Hopi-, Navajo- en Zuni-volkeren.

“We moeten met een bezwaard hart erkennen dat onze grootste angst is uitgekomen”, zeiden de Havasupai in een verklaring in januari, waarin ze de angst weerspiegelden dat mijnbouw gevolgen zou hebben voor de watervoorziening, de natuur, de planten en de geologie op het Colorado-plateau.

De Colorado-rivier die door de Grand Canyon en zijn zijrivieren stroomt, is van vitaal belang voor miljoenen mensen in het hele Westen. Voor de Havasupai-stam komt het water uit watervoerende lagen onder de mijn.

US Geological Survey onlangs In samenwerking met de Havasupai-stam Het bestuderen van de mogelijke besmetting, waaronder blootstelling door inademing en inname van traditionele voedingsmiddelen en medicijnen, het hanteren van dierenhuiden of absorptie door geaggregeerde materialen voor gezichts- en lichaamsverf.

Juridische uitdagingen zijn bedoeld om de eenvoudige mijn van Binion te stoppen Het is herhaaldelijk door de rechtbanken afgewezenHoge functionarissen in de regering-Biden zijn terughoudend in het uiten van hun mening, behalve in het algemeen over pogingen om het overleg met inheemse Amerikaanse stammen te verbeteren.

Het vertegenwoordigt een ander front in een voortdurende strijd om de energieontwikkeling en heilige landen, waar de stammen wonen Nevada En Arizona Ze vechten tegen de federale overheid over de lithiummijnbouw en de aanleg van transmissielijnen voor hernieuwbare energie.

De Pinyon Plain Mine, voorheen bekend als de Canyon Mine, kreeg in 1984 toestemming. Omdat de bestaande rechten behouden bleven, was de mijn feitelijk klaar voor legale exploitatie, ondanks het twintigjarige moratorium van de regering-Obama op de uraniumwinning in het Grand Canyon-gebied. In 2012.

De US Forest Service heeft in 2012 opnieuw een milieueffectverklaring bevestigd die jaren eerder voor de mijn was opgesteld, en overheidstoezichthouders hebben de afgelopen twee jaar getekend voor het toestaan ​​van bescherming van lucht en watervoerende lagen.

“We werken extreem hard om ons werk volgens de hoogste normen te doen. Het is verontrustend om zo belasterd te worden als we zijn. De dingen die we doen worden ondersteund door de wetenschap en toezichthouders.”

De regionale watervoerende lagen die de bronnen op de bodem van de Grand Canyon voeden, zijn diep – ongeveer 304 meter onder de mijn – en gescheiden door vrijwel ondoordringbare rotsen, zei Moore.

Staatstoezichthouders zeiden ook dat de geologie van het gebied naar verwachting een element van natuurlijke bescherming zal bieden tegen water dat van de locatie naar de Grand Canyon migreert.

Milieubeoordelingen uitgevoerd als onderdeel van het vergunningsproces kwamen tot de conclusie dat de exploitatie van de mijn geen gevolgen zou hebben voor bezoekers van het nationale park, bewoners van het gebied of grondwater of bronnen die verband houden met het park. Milieuactivisten zeggen echter dat de mijn een grotere vraag oproept over hoe bereid de regering-Biden is om pro-nucleair beleid te voeren.

Tijdens de regering-Trump heeft het Amerikaanse ministerie van Handel een Rapport 2019 Hij beschreef lokale productie als essentieel voor de nationale veiligheid, en wees op de noodzaak om het kernarsenaal te behouden en commerciële kernreactoren van brandstof te voorzien om elektriciteit op te wekken. Op dat moment voorzagen kernreactoren in ongeveer 20% van het elektriciteitsverbruik in de Verenigde Staten

De regering-Biden blijft op koers. Het bevindt zich midden in een modernisering van de nucleaire defensiecapaciteiten van het land, die meerdere miljarden dollars kost Amerikaanse ministerie van Energie Woensdag werd het getoond Lening ter waarde van 1,5 miljard dollar aan eigenaren van elektriciteitscentrales in Michigan om de gesloten faciliteit, die de eerste in zijn soort in de Verenigde Staten zou zijn, opnieuw op te starten

Het streven naar meer kernenergie en het toestaan ​​van mijnbouw in de buurt van de Grand Canyon “maakt een aanfluiting van de retoriek van de regering op het gebied van milieurechtvaardigheid”, zegt Taylor MacKinnon, directeur van het Center for Biological Diversity in het zuidwesten.

“Het is letterlijk een blauw oog voor de regering-Biden”, zei hij.

Het gebruik van kernenergie om emissiedoelstellingen te bereiken is moeilijk in het westen van de VS. Van de Navajo Nation tot de thuislanden van de Ute Mountain en Ogalla Lakota lijden tribale gemeenschappen onder een diep wantrouwen jegens uraniumbedrijven en de federale overheid, waar verlaten mijnen en de daarmee samenhangende vervuiling nog steeds niet zijn opgelost. worden opgelost.

Onlangs is een complex van mijnen op de Navajo Nation toegevoegd Lijst van federale superfondsen. De oostelijke rand van het reservaat is ook de thuisbasis van het grootste stralingsongeval in de Amerikaanse geschiedenis. In 1979 stroomde ruim 350 miljoen liter radioactieve en zure slurry uit een afvalverwerkingsvijver, waardoor de watervoorzieningen, het vee en de gemeenschappen stroomafwaarts vervuild raakten. Het was drie keer de straling die vrijkwam bij het Three Mile Island-ongeval in Pennsylvania, slechts drie maanden eerder.

Terracita Kiana van de Red Water Pond Road Community Association verslikte zich terwijl ze getuigde voor de Mensenrechtencommissie in Washington, D.C., en zei dat federale toezichthouders hadden voorgesteld de vervuilde grond op de locatie te houden in plaats van deze te verwijderen.

“Het is echt oneerlijk dat wij hiermee te maken krijgen, dat mijn kinderen hiermee te maken krijgen, en later ook mijn kleinkinderen”, zei ze. “Waarom heeft de regering het gevoel dat we van de hand kunnen worden gedaan? Dat is niet zo.”

Er is in het Congres steun van beide partijen voor kernenergie, maar sommige wetgevers die afkomstig zijn uit door vervuiling geteisterde gemeenschappen houden stand.

Congreslid Cori Bush uit Missouri zei tijdens een Congresbijeenkomst in januari Wetgevers kunnen niet praten over de uitbreiding van kernenergie in de Verenigde Staten zonder eerst de gevolgen aan te pakken die kernafval heeft gehad op minderheidsgemeenschappen. Bush wees naar haar district St. Louis, waar afval achterbleef van het uraniumraffinageproces dat nodig was voor het uiterst geheime Manhattan Project.

“We hebben de verantwoordelijkheid om onze fouten te herstellen en ervan te leren, voordat we het risico lopen andere gemeenschappen aan dezelfde blootstelling bloot te stellen”, zei ze.